In einer überraschenden Wendung wird Toyotas Titelverteidigung in der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) ohne den amtierenden Weltmeister Kalle Rovanperä fortgesetzt, da der finnische Fahrer nicht an der Saisonabschluss-Rallye in Japan teilnehmen wird. Diese Entscheidung hat in der Motorsportgemeinschaft für Aufsehen gesorgt, insbesondere da der japanische Hersteller in einem erbitterten Wettkampf mit Hyundai um die Herstellermeisterschaft steckt, wobei nur 15 Punkte die beiden trennen.
Toyota-Teamchef Jari-Matti Latvala bestätigte die Nachricht und erklärte, dass Rovanperä seine Saison bereits abgeschlossen habe, die als Teilzeitprogramm konzipiert war, um persönliche Interessen mit dem Rennsport in Einklang zu bringen. „Kalle fährt nicht in Japan. Er hatte eine halbe Saison, und diese halbe Saison ist von seiner Seite bereits vorbei“, enthüllte Latvala. Trotz des Ausfalls bei der Central European Rally in der letzten Woche umfasste Rovanperäs Kampagne für 2024 sieben der 13 Runden, von denen er vier gewann, wobei sein letzter Sieg bei der Rallye Chile stattfand.
Für Toyota stellt die Abwesenheit von Rovanperä bei ihrem Heim-Event eine erhebliche Herausforderung dar. Die Rallye Japan, bei der Toyota im letzten Jahr einen dominierenden 1-2-3-Sieg erzielte, wird nun ohne einen seiner Starfahrer fortgesetzt, was das Team dazu zwingt, sich auf die verbleibenden Fahrer zu verlassen, um den Herstellertitel zu verteidigen. Latvala erkannte die bevorstehende Herausforderung an, blieb jedoch optimistisch: „Es ist nicht die einfachste Aufgabe, aber wir sind immer noch im Spiel.“
Der Rivale Hyundai-Teamchef Cyril Abiteboul äußerte sich überrascht über die Entscheidung, hielt sich jedoch mit detaillierten Kommentaren zurück. „Es ist schwierig, die Dynamik innerhalb des Teams zu lesen, deshalb würde ich dazu nichts sagen. Ich weiß einfach, dass es unser Leben ein wenig einfacher macht“, bemerkte er.
Da Rovanperä zurücktritt und Toyota unter erhöhtem Druck steht, verspricht die letzte Runde in Japan ein spannendes Duell um den WRC-Hersteller-Titel zu werden. Toyota muss vor heimischem Publikum eine herausragende Leistung zeigen, um Hyundai zu übertreffen und die vierte aufeinanderfolgende Meisterschaft zu sichern.
