Joey Logano ejecutó una estrategia de combustible impecable para asegurar la victoria en el South Point 400 en el Las Vegas Motor Speedway el domingo, ganando el primero de cuatro lugares en el Campeonato 4 de la NASCAR Cup Series. El campeón de la Cup Series en dos ocasiones lideró solo las últimas seis vueltas, pero logró mantener a raya a Christopher Bell, quien dominó la carrera, con un margen de 0.662 segundos.
Bell, conduciendo el Toyota No. 20 de Joe Gibbs Racing, lideró la carrera con un total de 155 de 267 vueltas y aseguró una victoria en la Etapa 2. Sin embargo, la parada en pits tardía de Bell, 35 vueltas después de la de Logano, lo dejó con una significativa desventaja de 30 segundos que no pudo superar a tiempo para alcanzar al Ford No. 22 de Team Penske.
Logano, quien pensó que había sido eliminado de los Playoffs la semana pasada después de la carrera en el Charlotte Roval, fue reinstalado cuando el auto de Alex Bowman falló en la inspección post-carrera. Esta victoria en Las Vegas ahora catapulta a Logano al Campeonato 4, continuando su búsqueda de un tercer título de la Cup.
“Hombre, hicimos algunas cosas de eficiencia de combustible, ¿verdad? Vaya,” dijo Logano con una sonrisa. “No éramos el auto más rápido, pero éramos un auto sólido entre los cinco primeros, y lo maximizamos al final.”
Daniel Suárez de Trackhouse Racing, quien siguió una estrategia de combustible similar a la de Logano, terminó en tercer lugar después de liderar 57 vueltas. El contendiente de los Playoffs, William Byron de Hendrick Motorsports, ocupó el cuarto lugar, con su compañero de equipo Alex Bowman completando el top cinco.
El Desconsuelo de Bell
Christopher Bell estaba claramente decepcionado después de liderar gran parte de la carrera solo para terminar en segundo lugar. A pesar de su dominante actuación, Bell sigue sin victorias después de haber comenzado una carrera desde la pole en 13 ocasiones.
“Creo que todos en este equipo hicieron todo perfecto hoy,” lamentó Bell. “Esta cosa estaba obviamente sobre rieles, el equipo de pits hizo un trabajo increíble, y Adam (jefe de equipo) llamó una gran carrera. Pero no estaba destinado a ser hoy.”
Aunque Bell sigue siendo el líder de puntos, su incapacidad para asegurar una victoria lo deja sin el puesto automático en el Campeonato 4 que ahora disfruta Logano.
Implicaciones de los Playoffs
La carrera tuvo grandes repercusiones para varios pilotos de los Playoffs. Tyler Reddick, quien comenzó en la primera fila, fue eliminado tras un vuelco en la vuelta 90 en un accidente de varios autos que también sacó a otros pilotos de los Playoffs, como Chase Elliott y Ryan Blaney. Reddick terminó en 35º, mientras que Elliott y Blaney acabaron en 33º y 32º, respectivamente.
Reddick sigue siendo optimista a pesar del contratiempo: “Todavía podemos tener un buen día en Homestead y estar en la mezcla en Martinsville. Hubiera sido genial ganar hoy, pero aún no estamos fuera de esto.”
El fin de semana de Blaney fue complicado desde el principio, después de que un neumático desinflado en la práctica lo obligara a usar un auto de respaldo, lo que lo llevó a comenzar desde la parte trasera del grupo. Su accidente en el incidente de varios autos agravó sus problemas, dejándolo en un profundo agujero de cara a las dos últimas carreras de la Ronda de 8.
Denny Hamlin, quien tuvo un día difícil con las paradas en pits, terminó en octavo lugar después de seguir una estrategia de combustible similar a la de Logano. A pesar de los desafíos, Hamlin se mantiene en quinto lugar en la clasificación, a solo 27 puntos del corte para el Campeonato 4.
El Camino por Delante
Con la victoria de Logano asegurando su lugar en el Campeonato 4, los demás pilotos en los Playoffs tienen dos carreras más—en el Homestead-Miami Speedway y en el Martinsville Speedway—para reclamar sus lugares en los cuatro finales.
Kyle Larson de Hendrick, quien ganó en Las Vegas en la primavera, terminó en 11º lugar y ocupa el segundo lugar en la clasificación, 35 puntos por encima del corte. Su compañero de equipo William Byron mantiene el crucial cuarto lugar, 27 puntos por delante de Hamlin. Reddick, Blaney y Elliott están todos por debajo del corte, con Reddick a 30 puntos de distancia y Elliott rezagado por 53 puntos.
La próxima carrera, el Straight Talk Wireless 400 en el Homestead-Miami Speedway, será crítica ya que los pilotos de los Playoffs luchan por los lugares restantes en el Campeonato 4. Christopher Bell, el ganador del año pasado en Homestead, buscará capitalizar su fuerte forma y asegurar su lugar en la final de la temporada.
Las apuestas son más altas que nunca, y con dos carreras restantes, la intensidad está lista para escalar mientras los pilotos luchan por su oportunidad en el campeonato.
