Il dramma che circonda Hyundai Motorsport al Central European Rally ha preso una nuova piega quando il team principal Cyril Abiteboul ha chiarito i commenti di Ott Tänak, che aveva insinuato di essere stato invitato a rallentare dopo un tempo di gara straordinario sabato mattina. Tänak aveva ridotto il gap dal leader del rally e compagno di squadra Thierry Neuville a soli mezzo secondo prima di ricevere presumibilmente messaggi da Abiteboul che suggerivano di allentare il ritmo.
Tänak ha vinto la SS9, riducendo il vantaggio di Neuville di quattro secondi, ma più tardi nella giornata è rimasto indietro rispetto a Sébastien Ogier, mantenendosi in terza posizione. Durante il servizio di mezzogiorno, Tänak ha accennato a ordini di squadra, dicendo: “Cyril non ha gradito il nostro primo tempo di stage poiché abbiamo cominciato a ricevere alcuni messaggi.” Tuttavia, ha spiegato in seguito che le comunicazioni riguardavano più la gestione del rischio piuttosto che un ritmo diretto.
Abiteboul ha affrontato la situazione, sottolineando che le discussioni con Tänak erano incentrate sulla gestione del rischio, non sull’emissione di ordini diretti di rallentare. “Non stiamo davvero chiedendo di rallentare a un tempo; si tratta davvero di rischio,” ha detto Abiteboul. “Non sono assolutamente in grado di misurare il rischio che sta assumendo. Se la fiducia è presente, puoi essere super veloce, ed è tutto ok. Si tratta di bilanciare il rischio con la velocità.”
Ha fermamente respinto l’idea che Tänak fosse stato invitato a fare un passo indietro per favorire Neuville, soprattutto con la squadra ancora in una stretta battaglia con Toyota per il campionato costruttori. “Abbiamo bisogno del contributo di tutti,” ha detto Abiteboul, riconoscendo le poste in gioco. “È ancora più serrato stasera. Abbiamo bisogno del contributo di tutti. E Ott sarà libero di correre domani.”
Nonostante il continuo alternarsi, è stato Neuville a cedere per primo, commettendo un errore costoso che lo ha portato a sbandare in una curva e a rimanere bloccato in un fosso, perdendo 30 secondi e scivolando al quarto posto nella classifica generale. Abiteboul ha difeso Neuville, affermando che il suo approccio aggressivo era dovuto alla lotta per i campionati sia dei piloti che dei costruttori.
Riflettendo sul suo ruolo di team principal, Abiteboul ha ammesso la difficoltà di gestire il sottile confine tra rischio e ricompensa. “Cerchiamo di dirgli cosa pensiamo, ma è super difficile,” ha confessato. “È difficile per loro apprezzare il rischio che stanno correndo, ed è difficile per noi misurarlo. Quando ho visto il tempo di Ott questa mattina, ho pensato, wow, è coraggioso.”
Con il passare delle ore dopo le prove di sabato, Tänak era riuscito a ridurre il vantaggio di Neuville nel campionato, portando il divario a 24 punti. Nel frattempo, Toyota ha guadagnato terreno nella classifica dei costruttori, con Ogier in testa ed Elfyn Evans al terzo posto, riducendo il vantaggio di Hyundai da 17 a 11 punti prima delle cruciali prove di domenica.
Il palcoscenico è pronto per una finale tesa del Central European Rally, con entrambi i piloti Hyundai che devono spingere forte per assicurarsi punti vitali sia nella corsa ai campionati piloti che a quelli dei costruttori.
