Denny Hamlin, el piloto veterano de Joe Gibbs Racing, ha vuelto a apuntar hacia Goodyear y los neumáticos utilizados en la NASCAR Cup Series, expresando su frustración por el rendimiento mediocre del caucho en las carreras en circuitos cortos. A medida que los playoffs se intensifican, los comentarios directos de Hamlin han reavivado el debate sobre si NASCAR está haciendo lo suficiente para abordar los problemas persistentes con el coche Next-Gen y sus neumáticos.
NASCAR introdujo el coche Next-Gen en 2022 con el objetivo de nivelar el campo de juego y reducir costos. Si bien el coche ha logrado crear una competencia más cerrada, esto ha venido a expensas de ofrecer un producto de carreras de calidad en circuitos cortos, algo sobre lo que tanto los aficionados como los pilotos han expresado su preocupación. La combinación del coche 7th Gen y los neumáticos Goodyear ha fallado repetidamente en cumplir con las expectativas en estas pistas, donde las carreras en espacios reducidos siempre han sido un favorito de los aficionados.
A pesar de múltiples ajustes y modificaciones tanto por parte de NASCAR como de Goodyear, las mejoras han sido mínimas. Una excepción notable fue la carrera de Bristol a principios de esta temporada, que vio un breve resurgimiento en la competencia. Sin embargo, tanto NASCAR como Goodyear han tenido dificultades para identificar qué funcionó exactamente en Bristol, dejando la carrera como un caso aislado, en lugar de un signo de progreso sostenido.
En su última crítica, Hamlin no se contuvo, calificando el proceso de fabricación de neumáticos como «imperfecto» y acusando a Goodyear de tolerar una amplia gama de inconsistencias.
«Es un proceso muy imperfecto y tienen tolerancias. Sabes, incluso cuando fabrican estos neumáticos, tienen tolerancias que dicen: ‘Estamos bien con que este neumático salga siendo x cantidad más duro de lo que debería ser o x cantidad más blando de lo que debería ser,'» comentó Hamlin.
Los comentarios de Hamlin insinúan un problema más amplio dentro del enfoque de NASCAR hacia las carreras en pistas cortas, implicando que hay una falta de urgencia desde arriba para abordar los problemas de neumáticos que han afectado a la serie durante las últimas dos temporadas. Enfatizó que para que NASCAR ofrezca el tipo de carreras emocionantes y llenas de acción que los aficionados desean, se necesitan realizar cambios significativos.
Denny Hamlin entró a los playoffs de 2024 como uno de los principales contendientes al campeonato, gracias a una impresionante temporada regular en la que logró tres victorias. Sin embargo, la naturaleza impredecible del calendario de playoffs, que incluyó cuatro carreras de comodín, descarriló su impulso. Hamlin, en particular, tuvo dificultades en los circuitos de carretera, pistas en las que admite nunca ha destacado.
«Así que sí, este calendario nunca realmente se adaptó a mí ni a mis habilidades. No soy bueno en los circuitos de carretera, necesito mejorar en ellos, estoy intentando, pero también tengo 43 años. Hay un punto en el que los retornos disminuyen en el tiempo y esfuerzo que gasto para intentar mejorar en los circuitos de carretera,» admitió Hamlin de manera sincera.
A pesar de las dificultades, Hamlin tiene cuatro carreras más para demostrar su valía a medida que la temporada llega a su fin. ¿La buena noticia para el equipo No. 11? Todas las carreras restantes son en pistas cortas, donde Hamlin históricamente ha prosperado. Con la ejecución correcta y un poco de suerte, Hamlin aún podría estar en la contienda por su tan esperado campeonato de la Copa.
A medida que el mundo de NASCAR observa las últimas carreras de la temporada, la crítica de Hamlin a Goodyear sirve como un recordatorio de que, a pesar de los avances realizados en ciertas áreas, el deporte aún tiene trabajo por hacer—particularmente si quiere restaurar la emoción de las carreras en circuitos cortos. Si Hamlin puede capitalizar las oportunidades restantes, 2024 aún podría ser su año para finalmente asegurar ese esquivo título. Pero por ahora, el enfoque sigue siendo abordar los problemas evidentes que continúan frustrando tanto a los pilotos como a los aficionados.
