Sébastien Ogier a pris les devants du Rallye d’Europe Centrale après que le leader du championnat, Thierry Neuville, ait connu une course désastreuse, sortant de la route non pas une, mais deux fois, sur une seule spéciale. Les mésaventures de Neuville se sont produites lors de la spéciale Schärdinger Innviertel, qui s’est avérée être le test le plus difficile jusqu’à présent, prenant au piège de nombreux pilotes Rally1 avec ses conditions glissantes.
Les problèmes de Neuville ont commencé par une petite erreur : il a laissé deux roues sur l’herbe à la sortie d’un virage, ce qui a fait tourner sa Hyundai i20 N Rally1, ne perdant que quelques secondes. Cependant, le véritable drame s’est produit lorsque Neuville a mal évalué un autre virage, envoyant sa voiture s’écraser dans un champ. Coincé dans un fossé en essayant de rejoindre la route, il a eu du mal à trouver de la traction sur l’herbe mouillée. Après quelques moments tendus, ses pneus ont finalement accroché la surface, ramenant la voiture sur la spéciale, mais pas avant d’avoir perdu une coûteuse demi-minute.
« Mes notes de rythme étaient trop rapides, » a admis Neuville après la spéciale. « C’est une route large, et par temps sec, elles auraient peut-être fonctionné. Mais la voiture ne tournait pas sur la surface grasse, donc j’ai dû aller dans le champ, et je me suis retrouvé coincé dans un fossé. »
Ogier a profité des erreurs de Neuville, maintenant en tête avec une avance de 4,6 secondes sur Ott Tänak. Avec cet avantage, le champion du monde 2019 est en passe de réduire l’écart sur l’avance de Neuville au championnat si les positions restent les mêmes tout au long du week-end. Elfyn Evans reste en troisième position, à 8,3 secondes, tandis que Neuville est loin derrière en quatrième position, à 25,3 secondes du rythme après sa course mouvementée.
Takamoto Katsuta, qui est également sorti de la route dans la SS11 après avoir freiné trop tard dans un virage en épingle, est cinquième, à environ une demi-minute derrière Neuville. Sami Pajari maintient sa sixième place dans sa Toyota, complétant ainsi le top six.
Cela a été un rallye particulièrement brutal pour Adrien Fourmaux de M-Sport. Après avoir rencontré des problèmes de différentiel avant dans sa Ford Puma, rendant la voiture « impossible à conduire », Fourmaux est sorti de la route trois fois en deux spéciales. La dernière sortie s’est avérée catastrophique, car il a heurté un poteau, endommageant l’arrière de sa voiture. Contraint de s’arrêter pendant cinq minutes pour changer une roue en plein milieu de la spéciale, Fourmaux a finalement abandonné en raison de dommages au système hybride de la voiture, promouvant son coéquipier Grégoire Munster à la septième place.
Andreas Mikkelsen, qui s’était écrasé dans une clôture et avait abandonné vendredi, est revenu samedi mais a également eu une journée difficile. Malgré avoir frôlé un marqueur anti-coupure et avoir effectué une sortie de route, il a réussi à continuer sans dommages majeurs, bénéficiant des champs plus ouverts lors des spéciales de la journée.
Avec Ogier maintenant en contrôle et Neuville s’efforçant de revenir, la bataille pour la victoire dans le Rallye d’Europe Centrale promet plus de drame alors que les pilotes poussent à la limite sur des routes difficiles.
