Denny Hamlin, der erfahrene Fahrer von Joe Gibbs Racing, hat erneut auf Goodyear und die Reifen, die in der NASCAR Cup Series verwendet werden, gezielt und seine Frustration über die schwache Leistung des Gummis im Short-Track-Racing geäußert. Während die Playoffs an Intensität gewinnen, haben Hamlins direkte Kommentare die Debatte darüber neu entfacht, ob NASCAR genug tut, um die anhaltenden Probleme mit dem Next-Gen-Auto und seinen Reifen anzugehen.
NASCAR führte das Next-Gen-Auto im Jahr 2022 mit dem Ziel ein, das Spielfeld zu ebnen und die Kosten zu senken. Während das Auto es geschafft hat, engere Wettbewerbe zu schaffen, geschah dies auf Kosten eines qualitativ hochwertigen Rennerlebnisses auf Short Tracks – ein Punkt, den sowohl Fans als auch Fahrer angesprochen haben. Die Kombination aus dem 7th Gen-Auto und Goodyear-Reifen hat wiederholt nicht die Erwartungen auf diesen Strecken erfüllt, wo das Rennen auf engem Raum immer ein Favorit der Fans war.
Trotz mehrerer Anpassungen und Änderungen von sowohl NASCAR als auch Goodyear waren die Verbesserungen minimal. Eine bemerkenswerte Ausnahme war das Bristol-Rennen zu Beginn dieser Saison, das einen kurzen Aufschwung im wettbewerbsfähigen Racing erlebte. Allerdings hatten sowohl NASCAR als auch Goodyear Schwierigkeiten, genau zu bestimmen, was in Bristol funktioniert hat, sodass das Rennen eher als einmaliges Ereignis denn als Zeichen für nachhaltigen Fortschritt gilt.
In seiner neuesten Kritik hielt Hamlin nicht zurück, nannte den Reifenherstellungsprozess „unvollkommen“ und beschuldigte Goodyear, eine breite Palette von Inkonsistenzen zu tolerieren.
„Es ist ein sehr unvollkommenes Verfahren und sie haben Toleranzen. Weißt du, selbst wenn sie diese Reifen herstellen, haben sie Toleranzen, dass sie sagen: ‚Wir sind in Ordnung damit, dass dieser Reifen x-Menge härter oder x-Menge weicher ist, als er sein sollte,‘“ bemerkte Hamlin.
Hamlins Kommentare deuten auf ein größeres Problem innerhalb von NASCARs Ansatz für das Short-Track-Racing hin und implizieren, dass es an Dringlichkeit von oben mangelt, um die Reifenprobleme anzugehen, die die Serie in den letzten zwei Saisons geplagt haben. Er betonte, dass NASCAR, um die Art von spannenden, actiongeladenen Rennen zu liefern, die sich die Fans wünschen, erhebliche Änderungen vornehmen muss.
Denny Hamlin ging als einer der Top-Anwärter auf die Meisterschaft in die Playoffs 2024, dank einer beeindruckenden regulären Saison, in der er drei Siege errang. Allerdings brachte die unvorhersehbare Natur des Playoff-Plans, der vier Wildcard-Rennen umfasste, seinen Schwung zum Erliegen. Hamlin hatte insbesondere auf Straßenkursen Schwierigkeiten – Strecken, auf denen er zugegeben nie besonders gut war.
„Also ja, dieser Zeitplan hat mir oder meinem Können nie wirklich gelegen. Ich bin auf Straßenkursen nicht großartig, ich muss besser werden, ich versuche es, aber ich bin auch 43 Jahre alt. Es gibt einen Punkt, an dem die Rendite auf die Zeit und Mühe, die ich investiere, um besser auf Straßenkursen zu werden, abnimmt,“ gab Hamlin offen zu.
Trotz der Schwierigkeiten hat Hamlin noch vier Rennen, um seine Fähigkeiten zu beweisen, während die Saison zu Ende geht. Die gute Nachricht für das Team Nr. 11? Alle verbleibenden Rennen finden auf Short Tracks statt, wo Hamlin historisch gesehen erfolgreich war. Mit der richtigen Ausführung und ein wenig Glück könnte Hamlin immer noch im Rennen um seinen lang ersehnten Cup-Meistertitel sein.
Während die NASCAR-Welt die letzten Rennen der Saison verfolgt, dient Hamlins Kritik an Goodyear als Erinnerung daran, dass trotz der Fortschritte in bestimmten Bereichen der Sport noch Arbeit vor sich hat – insbesondere wenn er die Aufregung des Short-Track-Rennens wiederherstellen möchte. Wenn Hamlin die verbleibenden Chancen nutzen kann, könnte 2024 immer noch sein Jahr sein, um endlich diesen schwer fassbaren Titel zu sichern. Aber im Moment liegt der Fokus darauf, die offensichtlichen Probleme anzugehen, die sowohl Fahrer als auch Fans weiterhin frustrieren.
