A medida que la temporada 2024 de la NASCAR Cup Series se acerca a su clímax, Kyle Larson de Hendrick Motorsports ha identificado audazmente a Denny Hamlin como su mayor amenaza en la lucha por el campeonato. A pesar de los altibajos de Hamlin esta temporada, el veterano de Joe Gibbs Racing sigue siendo considerado una fuerza formidable en la carrera por el título por el consistentemente dominante Larson.
Al comienzo de la temporada, muchos esperaban que la batalla fuera entre Hamlin y Larson, pero aunque el rendimiento de Hamlin ha fluctuado en ocasiones, Larson y su compañero de equipo William Byron han consolidado sus posiciones como principales contendientes. Sin embargo, Larson no está descartando a Hamlin, especialmente a medida que la serie se dirige hacia las últimas cuatro carreras, lugares donde el coche No. 11 FedEx ha sido tradicionalmente fuerte.
«Denny podría ganar en cualquiera de estas próximas pistas,» admitió Larson cuando se le preguntó sobre sus mayores rivales. «Cuando miras la velocidad, él está justo ahí con nosotros. William Byron ha sido ‘sorprendentemente bueno’, y Ryan Blaney también, pero si tuviera que elegir a un chico a tener en cuenta, sería Denny. Toda la temporada, hemos sido él y yo como los más rápidos y consistentes.»
Los elogios de Larson hacia Hamlin no son un pequeño cumplido. El co-propietario de 23XI Racing ha tenido una carrera destacada, sin embargo, el esquivo campeonato de la Cup sigue evadiéndolo, ganándose el desafortunado título de mejor piloto sin un campeonato. Esta presión aumenta a medida que el tiempo avanza en la carrera del veterano, con muchos—incluido la leyenda de NASCAR Jeff Burton—reconociendo el potencial dolor que Hamlin podría sentir si nunca reclama el codiciado trofeo.
«Es difícil superar no ganar un campeonato,» dijo Burton, reflexionando sobre su propia experiencia de no alcanzar la meta. «Para Denny, esa es la única cosa que le queda por lograr. Dice que no define su carrera, pero puedo decirte por experiencia personal, es una píldora difícil de tragar.»
A medida que la presión aumenta, la capacidad de Hamlin para estar a la altura en las carreras restantes determinará si finalmente puede asegurar el campeonato que tanto le ha eludido. Con Larson etiquetándolo como el principal contendiente, todos los ojos estarán puestos en Hamlin para ver si puede igualar el ritmo y la consistencia del Chevy No. 5 y poner fin a su sequía de títulos en 2024.
Las carreras finales están destinadas a ser un enfrentamiento de los mejores del deporte, y si la evaluación de Larson resulta cierta, Denny Hamlin podría estar preparado para hacer su oferta más fuerte hasta ahora por el premio máximo de NASCAR.
