2024年のNASCARカップシリーズは、予期しない展開やアンダードッグの勝利、そしてベテランたちがプレッシャーに屈する様子が見られるジェットコースターのようなシーズンです。シーズンがクライマックスに近づく中、現在プレイオフ順位で6位にいるDenny Hamlinは、フェニックスに向けての最終4ドライバーを予測することがこれまで以上に難しいかもしれないと示唆しています。
今年の競争は、支配と不安定さが入り混じった激しいものでした。HamlinやTyler Reddickのように、シーズンのスタートは好調だったものの、順位のトップを維持することは困難でした。一方で、若手の才能であるWilliam Byronは中団から飛び出し、ベテランたちに挑戦しています。
レギュラーシーズンチャンピオンシップを獲得したにもかかわらず、Hamlinはカップシリーズタイトル争いがまだ終わっていないことを理解しています。プレイオフに残る8人のドライバーは、最終4の座を確保することに全力を注いでおり、Hamlinはそれが激闘で予測不可能なものになると考えています。
“それは私が破壊の中を乗り越えたことを意味するだろう、”とHamlinは最終4に進出するために必要なことについて語りました。“特に今シーズンのスケジュールを考えると、これまで以上に予測不可能な最終4になると思う。”
ハムリンの率直な発言は、シーズンの後半が厳しいものであった後に出たもので、彼の最後の勝利はドーバーでの4月に遡ります。23XIレーシングの共同オーナーは、一貫性を頼りに競争を続けてきましたが、プレイオフのプレッシャーが高まる中、彼はカイル・ラーソンやレディックに対抗して初のカップシリーズチャンピオンシップを獲得するために、より攻撃的なアプローチが必要かもしれません。
一方で、守衛チャンピオンのジョーイ・ロガノは、影に隠れている状態です。最近数ヶ月間は支配的な存在ではありませんでしたが、30歳のペンスキードライバーは、シーズンがラウンド・オブ・8に入るにつれて復活に期待を寄せています。
「昨年のラウンド・オブ・8で調子を上げ、あのトラックは私たちにとって素晴らしかった」とロガノは述べ、チームが昨シーズンの終盤の盛り上がりを再現できると自信を示しました。「昨年と同じスピードが出せれば、確実にフェニックスに戻れると思う。でも、どうなるか見てみよう。」
しかし、フェニックスへの道は危険に満ちています。最近の数週間では、レース後の失格がプレイオフ順位を揺るがし、どんな小さなミスもドライバーのタイトル獲得の希望を終わらせる可能性があります。すべてのチームが技術規則の範囲内に留まるために余分な努力をしている中で、小さなミスがチャンピオンシップの進行と排除の違いになるかもしれません。
NASCARの最大のスターたちが最後のストレッチに備える中、2024シーズンは最近の記憶の中で最も予測不可能なものの一つになる兆しがあり、ハムリンと彼のプレイオフの競争者たちはフェニックスへの道で多くの課題に直面しています。
