As etapas de sexta-feira do Rally da Europa Central trouxeram desgosto para Andreas Mikkelsen da Hyundai, que teve um acidente na SS5, enquanto o seu colega de equipa Thierry Neuville subiu ao topo da tabela de classificação.
Mikkelsen, que teve dificuldades com a aderência e confiança ao longo da manhã, perdeu o controlo numa secção molhada e traiçoeira, despistando-se através de uma cerca e bloqueando a estrada com o seu Hyundai i20N fumegante. A etapa foi interrompida, e tanto Mikkelsen como o co-piloto Torstein Eriksen saíram do carro em segurança. Refletindo sobre as suas etapas anteriores, Mikkelsen admitiu que foi excessivamente cauteloso: “Estive demasiado no lado cuidadoso… podes conduzir muito mais rápido do que pensas, por isso só temos de nos ajustar.”
Entretanto, Neuville aproveitou a oportunidade, assumindo a liderança geral após uma exibição forte. O belga, que está a ambicionar uma vitória no campeonato este fim de semana, capitalizou a sua posição inicial na estrada, terminando a SS5 apenas 0.3s à frente do seu rival pelo título, Ott Tänak. Neuville também relatou condições complicadas, notando os níveis de aderência imprevisíveis e problemas de equilíbrio com o seu carro. No entanto, manteve uma ligeira vantagem de 2.7 segundos sobre o perseguido Sébastien Ogier.
Ogier da Toyota tinha começado o dia a aumentar a sua vantagem sobre Neuville na SS3, mas encontrou dificuldades à medida que as etapas progrediram. As estradas escorregadias, cobertas de folhas, tornaram-se numa superfície imprevisível, e Ogier perdeu tempo após se desviar e atingir uma árvore. Apesar destes contratempos, o campeão do mundo por oito vezes continua firmemente na luta, atrás de Neuville por apenas 2.7s.
Elfyn Evans, a conduzir para a Toyota, também estava na disputa, mas uma abordagem cautelosa nas secções traiçoeiras cobertas de folhas fez com que perdesse tempo, deixando-o a 6.3 segundos da liderança geral e em quarto lugar.
Takamoto Katsuta, que também está a conduzir um Toyota, é quinto na classificação geral, enquanto Sami Pajari, a quarta entrada da Toyota, conseguiu manter-se em sexto lugar, apesar de ter sofrido um problema de potência híbrida no início do dia. Problemas híbridos afetaram vários pilotos, incluindo Mikkelsen, e os pilotos da M-Sport, Adrien Fourmaux e Grégoire Munster, todos os quais perderam o impulso híbrido após aterragens fortes num salto durante a SS4.
À medida que o rali avança, a liderança de Neuville é precária, com os quatro primeiros pilotos separados por apenas 6,3 segundos. Com as condições a preverem-se imprevisíveis, a luta pela vitória está bem aberta.
