Mit dem bevorstehenden entscheidenden Abschnitt der NASCAR Cup Series 2024 steht Denny Hamlins Meisterschaftsquest auf der Kippe. Einst ein Top-Anwärter mit drei Rennsiegen zu Beginn der Saison, hat Hamlins Momentum auf dem Weg zur vorletzten Runde der Acht nachgelassen. Jetzt zieht der ehemalige Cup-Champion Kevin Harvick die rote Flagge und weist auf den enormen Druck hin, der auf dem erfahrenen Fahrer lastet.
Hamlin, der seit Jahren dem unerreichbaren ersten Meistertitel nachjagt, hat sich nur knapp für die dritte Runde der Playoffs qualifiziert. Und laut Harvick war es nicht die pure Leistung, die ihn gerettet hat – es war schiere Glück. „Sie hatten Glück in Talladega, und seien wir ehrlich, Glück ist etwas, das ihnen gefehlt hat. Dieses Stück Glück ist wahrscheinlich das einzige, was sie momentan in den Playoffs am Leben hält“, erklärte Harvick unverblümt. Der Champion von 2014 sprach Klartext und erkannte an, dass Hamlin ohne den Rettungsanker von Talladega möglicherweise nicht unter den letzten Anwärtern stehen würde.
Doch damit endete die Warnung nicht. Harvick betonte, dass die Einsätze für Hamlin in Zukunft noch höher sind. „Das ist ein Neuanfang für sie, aber sie haben den größten Druck von allen, die noch im Rennen sind. Sie müssen von jetzt an fehlerlos sein. Diese Strecken sind der Ort, an dem sie sich steigern müssen, und wenn sie das nicht tun, bleiben sie zurück.“
Für Hamlin geht es nicht nur ums Überleben – es geht um Dominanz, und Harvick hat seine Zweifel. Wenn Hamlin und das No. 11 Toyota-Team nicht auf ihrem höchsten Niveau abschneiden, könnten die Chancen, ins Championship-4 zu gelangen, ihnen durch die Finger gleiten.
Inzwischen lag Harvicks Aufmerksamkeit nicht ausschließlich auf Hamlin. Er wies auf einen anderen Toyota-Fahrer, Tyler Reddick, hin und dessen Potenzial, in den nächsten zwei Rennen ins Rampenlicht zu treten. „Wenn Reddick gewinnen will, dann wird es in Las Vegas oder Homestead sein. Das sind seine besten Chancen. Aber wenn sie es vor Martinsville nicht schaffen, haben sie große Probleme. Das ist eine Strecke, auf der er Schwierigkeiten haben wird,“ prognostizierte Harvick.
Da Reddick sich vor dem Ausscheidungsrennen in Martinsville beweisen muss, wird der Druck für beide TRD-Fahrer immer größer. Harvick hat ein klares Bild gezeichnet: Es ist jetzt oder nie für Hamlin und Reddick. Können sie der Herausforderung gewachsen sein, oder werden sie unter dem Gewicht der Erwartungen zusammenbrechen? Eines ist sicher, wie Harvick es ausdrückte: „Es wird ein Kampf bis zum bitteren Ende.“
