Con l’avvicinarsi della fase più critica della NASCAR Cup Series 2024, la ricerca del campionato da parte di Denny Hamlin è in bilico. Un tempo un contendente di alto livello con tre vittorie in gara all’inizio della stagione, l’inerzia di Hamlin è rallentata in vista del penultimo Round of Eight. Ora, l’ex campione della Cup Kevin Harvick sta alzando la bandiera rossa sull’immensa pressione che si sta accumulando sul pilota veterano.
Hamlin, che da anni insegue quel primo campionato sfuggente, è riuscito a malapena a entrare nel terzo round dei playoff. E secondo Harvick, non è stata una pura prestazione a salvarlo — è stata pura fortuna. “Hanno avuto fortuna a Talladega, e diciamolo chiaramente, la fortuna è qualcosa di cui sono stati carenti. Quel po’ di buona sorte è probabilmente l’unica cosa che li tiene in vita nei playoff in questo momento,” ha dichiarato Harvick senza giri di parole. Il campione del 2014 non ha usato mezzi termini, riconoscendo che senza la rete di salvataggio di Talladega, Hamlin potrebbe non trovarsi tra i contendenti finali.
Ma l’avvertimento non si è fermato qui. Harvick ha sottolineato che le scommesse sono ancora più alte per Hamlin andando avanti. “Questo è un reset per loro, ma hanno la maggiore pressione di chiunque altro rimasto. Devono essere impeccabili da qui in poi. Questi circuiti sono dove devono farsi avanti, e se non lo fanno, saranno lasciati indietro.”
Per Hamlin, non si tratta solo di sopravvivere: si tratta di dominare, e Harvick ha i suoi dubbi. Se Hamlin e il team Toyota No. 11 non performano al loro massimo, le possibilità di arrivare al Championship-4 potrebbero sfuggire dalle loro mani.
Nel frattempo, l’attenzione di Harvick non era rivolta solo a Hamlin. Ha puntato un altro pilota Toyota, Tyler Reddick, e il suo potenziale di rubare la scena nelle prossime due gare. “Se Reddick deve vincere, sarà a Las Vegas o a Homestead. Queste sono le sue migliori opportunità. Ma se non riescono a farlo prima di Martinsville, sono nei guai seri. Quella è una pista dove farà fatica,” ha previsto Harvick.
Con Reddick che deve dimostrare il suo valore prima della gara di taglio a Martinsville, la pressione sta aumentando per entrambi i piloti TRD. Harvick ha dipinto un quadro chiaro: ora o mai più per Hamlin e Reddick. Riusciranno a raccogliere la sfida, o crolleranno sotto il peso delle aspettative? Una cosa è certa, come ha detto Harvick: “Sarà una battaglia fino alla fine.”
