La saga entourant la performance inconstante de Daniel Ricciardo durant son temps chez McLaren a de nouveau suscité le débat, cette fois entre Christian Horner de Red Bull et l’ingénieur de course de McLaren, Tom Stallard. Horner a récemment affirmé que Ricciardo avait « pris de mauvaises habitudes » durant ses deux saisons chez McLaren, une période où l’Australien a eu du mal à retrouver la forme qui avait autrefois fait de lui un pilote de Formule 1 de premier plan.
Après avoir quitté Red Bull en 2018 et effectué de brèves périodes chez Renault, Ricciardo a rejoint McLaren en 2021, suscitant l’espoir que son expérience et sa ténacité aideraient l’équipe à revenir en tête de la grille. Cependant, malgré une seule victoire spectaculaire à Monza, le mandat de Ricciardo chez McLaren a été marqué par l’incohérence, culminant avec un départ anticipé à la fin de 2022.
Lors de son retour chez AlphaTauri (maintenant VCARB) en 2023, Horner a pointé du doigt McLaren, affirmant que Ricciardo avait développé des habitudes nuisibles qui ont impacté sa performance. Selon Horner, les difficultés de Ricciardo avec le réglage de la voiture de McLaren l’ont laissé en décalage avec les normes compétitives de Red Bull.
Cependant, l’ingénieur de course de McLaren, Tom Stallard, a fermement contesté ces affirmations. Stallard a soutenu que Ricciardo ne conduisait pas mal, mais que le réglage unique de la voiture de McLaren nécessitait des techniques précises qui étaient difficiles à maîtriser pour le pilote de 35 ans.
“Je ne suis pas d’accord, » a déclaré Stallard avec fermeté. « Je dirais en fait que Daniel conduisait la voiture de manière très normale, et si quelque chose, notre voiture nécessitait des actions assez spécifiques, principalement autour de la phase d’entrée dans le virage, auxquelles il a eu du mal à s’adapter car elles requièrent un timing très, très précis de la part du pilote.”
Stallard a souligné la complexité de la voiture de McLaren, en particulier les exigences qu’elle imposait à Ricciardo pour exécuter des mouvements précis et bien chronométrés lors de l’entrée dans les virages. Ces nuances entraient en conflit avec le style de conduite habituel de Ricciardo, ce qui a conduit à ses difficultés de performance. Néanmoins, Stallard a souligné que Ricciardo n’avait pas pris de mauvaises habitudes, mais qu’il avait plutôt eu des difficultés à s’adapter aux exigences de conduite distinctives de McLaren.
Malgré les résultats décevants, Stallard a exprimé son admiration pour le positivisme et le professionnalisme de Ricciardo, soulignant le rapport personnel qu’ils avaient établi durant leur temps ensemble.
“Travailler avec Daniel était formidable parce que c’est vraiment un gars adorable. C’est une personne très positive à côtoyer, » a réfléchi Stallard. « Il est bien connu que nous n’avons pas atteint ce que nous voulions accomplir avec lui chez McLaren, mais cela était dû aux exigences spécifiques de notre voiture, et non à de ‘mauvaises habitudes’ qu’il aurait prises.”
Les difficultés de Ricciardo se sont encore aggravées en 2024 alors qu’il fait face à une autre saison difficile, ayant été remplacé avant le Grand Prix des États-Unis après avoir réussi à marquer des points dans seulement trois des 18 courses de cette saison. Alors que l’avenir de sa carrière en Formule 1 reste incertain, le débat sur son passage chez McLaren continue de diviser les opinions dans le paddock.
