Otmar Szafnauer a rompu son silence concernant le chaos entourant son départ de l’équipe de Formule 1 d’Alpine, révélant une atmosphère tumultueuse au sein de l’équipe française qui a conduit à son licenciement aux côtés du directeur sportif de longue date, Alan Permane. Leur départ soudain pendant le week-end du Grand Prix de Spa a marqué un changement majeur dans l’équipe, alors qu’Alpine a subi une refonte interne dramatique avec Flavio Briatore prenant le rôle de « conseiller exécutif » et Oliver Oakes remplaçant Bruno Famin, qui avait initialement remplacé Szafnauer.
Szafnauer, qui a rejoint Alpine en 2022 en provenance d’Aston Martin avec des promesses de contrôle total, a maintenant révélé qu’il s’était rapidement retrouvé mis à l’écart au sein des opérations de l’équipe. Dans une interview franche avec le High Performance Podcast, l’Américain d’origine roumaine a exprimé sa frustration face à son manque d’autorité, affirmant qu’il avait été injustement blâmé pour l’échec notoire d’Alpine à conserver le pilote vedette Oscar Piastri, qui a été débauché par McLaren. Szafnauer a également laissé entendre qu’il y avait des problèmes de confiance, disant que certains membres de l’équipe n’étaient pas fiables.
« Je n’aurais pas pu prédire comment les choses allaient se dérouler, » a déclaré Szafnauer lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’était pas parti plus tôt. « J’avais un contrat, et je voulais faire de mon mieux pour mon équipe. À l’époque, nous étions sixièmes au championnat, nous avions des podiums, nous marquions des points régulièrement. Ce n’était pas une catastrophe. Ce n’est pas comme aujourd’hui, où ils sont neuvièmes au championnat—c’est une catastrophe. »
Szafnauer a souligné que bien qu’Alpine rencontrait des défis, il croyait que l’équipe était sur la bonne voie. « Parfois, vous faites un pas en arrière pour en faire deux en avant, » a-t-il expliqué, ajoutant que le recrutement était en cours et que des plans étaient en cours pour transformer Alpine en une équipe du top trois.
L’une des faiblesses les plus évidentes d’Alpine était son moteur turbo-hybride Renault sous-performant, ce que Szafnauer a admis comme un problème significatif. Il a révélé qu’avant son licenciement, il avait travaillé avec la FIA sur un plan visant à égaliser les unités de puissance entre les équipes. « Lors de ma dernière réunion de la Commission de Formule 1 en Belgique, j’ai présenté un argument solide pour que les groupes motopropulseurs d’Alpine reviennent à un niveau égal à celui des autres. Nous étions à 15 kilowatts—environ 25 chevaux—de moins par rapport à nos concurrents, ce qui rendait la compétition difficile, » a déclaré Szafnauer.
Alpine et Renault ont depuis affirmé que le départ de Szafnauer était dû à un désalignement des attentes concernant les délais de livraison des résultats. Cependant, Szafnauer reste catégorique sur le fait qu’il n’a pas reçu d’explication claire. Il pense que le différend était enraciné dans des visions différentes sur la façon de changer la culture d’entreprise chez Alpine.
« Je sais comment créer une mentalité gagnante et une culture de sécurité psychologique. C’est sur cela que je travaillais, » a déclaré Szafnauer, expliquant qu’Alpine voulait une approche différente, qui incluait le licenciement d’employés de longue date qui performaient bien. « On m’a demandé de faire cela, et j’ai dit non. Ce n’est pas qui je suis. »
Le départ de Szafnauer a laissé un nuage d’incertitude au-dessus d’Alpine, qui continue de lutter lors de la saison 2024. Pendant ce temps, Szafnauer défend ses efforts et insiste sur le fait que son approche aurait finalement transformé l’équipe en sérieuse concurrente. « Je travaillais sur tous les fronts pour améliorer Alpine, jusqu’à mon dernier jour, » a-t-il conclu.
Alors qu’Alpine avance avec une nouvelle direction, des questions demeurent sur la capacité de la restructuration agressive de l’équipe à porter ses fruits – ou si, comme le suggère Szafnauer, l’équipe a peut-être perdu son chemin en se séparant de personnel clé et de sa vision à long terme.
