L’EREDITÀ DI HAMLIN: GRANDEZZA SENZA UN TITOLO?
La carriera di Denny Hamlin nella NASCAR Cup Series è stata definita da una rara combinazione di eccellenza costante e strazianti sfide mancate. Con oltre 50 vittorie, un hat trick al Daytona 500 e innumerevoli altri riconoscimenti, Hamlin è senza dubbio un futuro membro della Hall of Fame. Eppure, nonostante tutti i suoi successi, rimane un’assenza evidente nel suo curriculum: un campionato della Cup Series. Per critici e troll, è la frecciatina preferita, ma per Hamlin, le ragioni della sua “maledizione” del campionato sono molto più complesse.
Hamlin non è mai stato timido riguardo alle sue frustrazioni. Riflettendo sulla sua carriera, ammette che la mancanza di un campionato è qualcosa con cui ha dovuto fare i conti, definendosi a volte “maledetto”. E guardando indietro, è facile capire perché. Ripetutamente, Hamlin è stato sul punto di conquistare il titolo più ambito dello sport, solo per essere ostacolato da sfortuna, errori strategici o pura malasorte.
“ANNI DI SFIGA: COSÌ VICINI, EPPURE COSÌ LONTANI”
Nel 2010, Hamlin era sul punto di sfondare. Guidando la classifica in vista delle ultime due gare, la sua squadra prese una decisione fatale di fermarsi per fare rifornimento a Phoenix, dando a Jimmie Johnson il vantaggio. Una settimana dopo, alla finale di stagione, le speranze di Hamlin per il campionato svanirono quando un testacoda e un’auto danneggiata lo tennero fuori dalla contesa. Johnson andò a vincere il suo quinto titolo consecutivo.
Le disavventure di Hamlin non si sono fermate lì. Nel 2014, sotto il nuovo formato di eliminazione, ha concluso al terzo posto nella classifica. Un anno dopo, nel 2015, un incidente strano a Talladega—quando il suo hatch del tetto si è allentato—ha costretto a un pit stop intempestivo, ponendo fine alla sua corsa al titolo.
Uno dei momenti più infami nelle aspirazioni al titolo di Hamlin è avvenuto nel 2019. Entrando nell’ultima gara a Homestead-Miami, era una vera minaccia per vincere tutto. Ma durante un pit stop, un pezzo di nastro destinato a aumentare la velocità ha invece causato il surriscaldamento della sua auto, costringendolo a un altro pit stop e rovinando le sue possibilità.
Poi c’è il momento Hail Melon del 2022. In una mossa tutto o niente, Ross Chastain ha effettuato una manovra da videogioco contro il muro a Martinsville, superando abbastanza auto da eliminare Hamlin dai playoff. È stato un momento straziante che è diventato un’immediata sensazione virale, ma per Hamlin era solo un’altra amara svolta del destino.
Anche nel 2023, quando Hamlin ha nuovamente raggiunto il Round of 8, un guasto della servosterzo a Homestead-Miami ha deragliato le sue speranze di campionato. Quell’anno, ha concluso al quinto posto nella classifica finale—un’altra occasione sfumata in una carriera piena di esse.
“I PLAYOFF DEL 2024: HAMLIN RIESCE A ROMPERE LA MALDIZIONE?”
La corsa ai playoff del 2024 di Hamlin è stata imprevedibile come sempre. Una serie di alti e bassi ha tenuto i fan con il fiato sospeso, da un’auto difficile da gestire all’apertura a Atlanta a un incidente al primo giro a Watkins Glen, e le difficoltà del team ai box a Kansas. Ma nonostante tutto, Hamlin è sopravvissuto—e è ancora in corsa per i playoff.
La sua gara più recente a Talladega è quasi diventata disastrosa dopo una chiamata per due gomme che lo ha portato in fondo al gruppo, ma un colpo di fortuna gli ha permesso di evitare un enorme incidente con 27 auto e guadagnare punti preziosi.
Con fiducia nella sua forma attuale e i prossimi tracciati che favoriscono i suoi punti di forza, Hamlin crede che il sogno del campionato sia ancora vivo. “Col tempo, ho fatto pace con il fare del mio meglio,” ha detto Hamlin. “Ho avuto così tanti imprevisti che, alla fine, ti indurisci. Non senti più il dolore.”
“CAMMINARE SU CARBONE BOLLENTE”
Hamlin paragona la sua carriera a camminare su carbone bollente—doloroso all’inizio, ma col tempo, ti abitui alle cicatrici. “Ci sono troppe cose pazze da spiegare,” ha detto riguardo al suo titolo sfuggente. Che si tratti di sfortuna, errori tempestivi o eventi straordinari come il Hail Melon, Hamlin ha affrontato tutto.
Ma nonostante tutti gli imprevisti, la determinazione di Hamlin rimane intatta. È ancora in lotta, ancora alla ricerca di quell’unica cosa che gli è sfuggita per quasi due decenni: un campionato della NASCAR Cup Series.
Con il Turno degli 8 in corso, Hamlin cercherà di capitalizzare le rimanenti gare e rompere il cosiddetto “incantesimo.” Saranno il 2024 l’anno in cui Hamlin conquisterà finalmente i suoi demoni e guadagnerà il titolo tanto atteso, o il cuore spezzato continuerà? Solo il tempo lo dirà, ma se qualcuno può riprendersi dalle avversità, è Denny Hamlin.
