HAMLIN’S VERMÄCHTNIS: GROSSARTIGKEIT OHNE TITEL?
Denny Hamlins Karriere in der NASCAR Cup Series ist geprägt von einer seltenen Mischung aus konsequenter Exzellenz und herzzerreißenden Näherungen. Mit 50+ Siegen, einem Daytona 500-Hattrick und unzähligen anderen Auszeichnungen ist Hamlin ein sicherer Kandidat für die Hall of Fame. Doch trotz all seiner Erfolge bleibt eine auffällige Lücke in seinem Lebenslauf: ein Cup Series Meistertitel. Für Kritiker und Trolls ist es der bevorzugte Angriffspunkt, doch für Hamlin sind die Gründe für seinen „Fluch“ in Bezug auf den Meistertitel weitaus komplexer.
Hamlin war nie schüchtern, wenn es darum ging, seine Frustrationen auszudrücken. Rückblickend auf seine Karriere gibt er zu, dass das Fehlen eines Meistertitels etwas ist, mit dem er sich auseinandersetzen musste, und bezeichnet sich manchmal als „verflucht“. Und wenn man zurückblickt, ist es leicht zu erkennen, warum. Immer wieder stand Hamlin kurz davor, den begehrtesten Titel des Sports zu gewinnen, nur um durch Pech, strategische Fehlentscheidungen oder schiere Unglücksfälle zurückgeworfen zu werden.
„SCHLANGENBISSENDE SAISONS: SO NAHE, DOCH SO WEIT“
Im Jahr 2010 stand Hamlin kurz davor, den Durchbruch zu schaffen. Angeführt von der Gesamtwertung vor den letzten beiden Rennen traf sein Team eine folgenschwere Entscheidung, in Phoenix für Treibstoff pitten zu gehen, was Jimmie Johnson den Vorteil verschaffte. Eine Woche später, beim Saisonfinale, zerbrachen Hamlins Meisterschaftshoffnungen, als ein Dreher und ein beschädigtes Auto ihn aus dem Rennen warfen. Johnson gewann daraufhin seinen fünften aufeinanderfolgenden Titel.
Hamlin’s Begegnungen mit dem Unglück endeten dort nicht. Im 2014, unter dem neu eingeführten Eliminierungsformat, belegte er den dritten Platz in der Gesamtwertung. Ein Jahr später, im 2015, zwang ein seltsames Ereignis in Talladega—als sein Dachluke sich löste—ihn zu einem unzeitgemäßen Boxenstopp, der seine Titelambitionen beendete.
Einer der berüchtigsten Momente in Hamlins Titeljagd ereignete sich im 2019. Beim Eintritt in das letzte Rennen in Homestead-Miami war er eine echte Bedrohung, alles zu gewinnen. Doch während eines Boxenstopps sorgte ein Stück Klebeband, das dazu gedacht war, die Geschwindigkeit zu erhöhen, stattdessen dafür, dass sein Auto überhitzte, was einen weiteren Boxenstopp erforderte und seine Chancen ruinierte.
Dann gibt es den Hail Melon Moment von 2022. In einem Alles-oder-Nichts-Move führte Ross Chastain eine video-spielartige Wandfahrt in Martinsville aus, indem er genug Autos überholte, um Hamlin aus den Playoffs zu werfen. Es war ein herzzerreißender Moment, der sofort viral ging, aber für Hamlin war es nur eine weitere bittere Wendung des Schicksals.
Selbst im 2023, als Hamlin erneut die Round of 8 erreichte, machte ein Ausfall der Servolenkung in Homestead-Miami seine Meisterschaftshoffnungen zunichte. In diesem Jahr belegte er den fünften Platz in der Endwertung—ein weiterer knapper Rückschlag in einer Karriere, die voller solcher Momente ist.
„DIE PLAYOFFS 2024: KANN HAMLIN DEN FLUCH BRECHEN?“
Hamlin’s Playoff-Lauf 2024 war so unberechenbar wie eh und je. Eine Reihe von Höhen und Tiefen hat die Fans auf der Kante ihrer Sitze gehalten, von einem schlecht fahrenden Auto im Eröffnungsrennen in Atlanta bis zu einem Unfall in der ersten Runde in Watkins Glen und Problemen mit dem Boxenstopp-Team in Kansas. Aber trotz alledem hat Hamlin überlebt – und er ist immer noch im Rennen um die Playoffs.
Sein jüngstes Rennen in Talladega hätte beinahe katastrophal geendet, nachdem ein Reifenwechsel ihn an das Ende des Feldes versetzte, aber ein Glücksgriff ließ ihn einen massiven Unfall mit 27 Autos vermeiden und wertvolle Punkte sammeln.
Mit Vertrauen in seine aktuelle Form und den bevorstehenden Strecken, die seine Stärken begünstigen, glaubt Hamlin, dass der Traum von der Meisterschaft noch lebendig ist. „Im Laufe der Zeit habe ich Frieden damit geschlossen, mein Bestes zu geben,“ sagte Hamlin. „Ich hatte so viele Rückschläge, dass man letztendlich einfach hart wird. Man spürt den Schmerz nicht mehr.“
„ÜBER BRENNENDEN KOHLEN LÄUFEN“
Hamlin vergleicht seine Karriere mit dem Gehen über brennende Kohlen – anfangs schmerzhaft, aber mit der Zeit wird man taub gegenüber den Narben. „Es gibt einfach zu viele verrückte Dinge zu erklären,“ sagte er über seinen schwer fassbaren Titel. Ob es Pech, unzeitige Fehler oder übernatürliche Ereignisse wie den Hail Melon sind, Hamlin hat alles erlebt.
Doch trotz aller Rückschläge bleibt Hamlins Entschlossenheit unerschüttert. Er ist immer noch im Kampf, verfolgt immer noch das eine Ziel, das ihn seit fast zwei Jahrzehnten verfolgt: eine NASCAR Cup Series-Meisterschaft.
Mit der Runde der letzten 8 wird Hamlin versuchen, die verbleibenden Rennen zu nutzen und den sogenannten „Fluch“ zu brechen. Wird 2024 das Jahr sein, in dem Hamlin endlich seine Dämonen besiegt und seinen lang ersehnten Titel gewinnt, oder wird der Herzschmerz weitergehen? Die Zeit wird es zeigen, aber wenn jemand aus Widrigkeiten zurückkommen kann, dann ist es Denny Hamlin.
