Le Bank of America Roval 400 de dimanche était une histoire à deux volets : la charge héroïque et audacieuse de Tyler Reddick vers le Round of 8 et la maîtrise continue de Kyle Larson dans les courses d’élimination. Avec des enjeux au plus haut, la NASCAR Cup Series a offert une autre course palpitante des playoffs qui a tenu les fans en haleine.
Kyle Larson était intouchable, filant vers sa deuxième victoire en playoffs de la saison et sa deuxième victoire dans une course d’élimination. Il a dominé le peloton, menant 62 des 82 derniers tours sur le Roval de Charlotte de 2,28 miles, montrant encore une fois pourquoi il est une force avec laquelle il faut compter dans ces moments de haute pression. En franchissant la ligne d’arrivée avec 1,511 seconde d’avance sur Christopher Bell, Larson a non seulement sécurisé sa sixième victoire de la saison, mais a également marqué l’histoire avec son deuxième triomphe au Roval, consolidant encore plus son statut de roi des courses d’élimination de la NASCAR.
Mais tandis que la victoire de Larson était impressionnante, c’est la conduite époustouflante de Tyler Reddick qui a volé la vedette. Après un redémarrage au tour 84, Reddick se retrouvait en 26e position, apparemment hors de la course pour les playoffs. Cependant, le champion de la saison régulière n’était pas prêt à abandonner. Il a gratté son chemin vers l’avant, dépassant voiture après voiture, pour finalement terminer 11e et éliminer le double champion de la série Joey Logano des playoffs—de seulement quatre points.
Mais le drame ne s’est pas arrêté là. L’inspection post-course a apporté un tournant choquant : la Chevrolet No. 48 d’Alex Bowman a été disqualifiée pour ne pas avoir respecté l’exigence de poids de la NASCAR, le faisant tomber en dessous de la ligne d’élimination. Cette disqualification a sauvé les espoirs de playoffs de Logano, le propulsant de nouveau dans le Round of 8 et laissant Bowman sur le bord de la route dans un tournant déchirant des événements.
La victoire écrasante de Larson a également permis à deux de ses coéquipiers de Hendrick Motorsports, William Byron et Chase Elliott, de passer au tour suivant, aux côtés de Christopher Bell, qui était le seul pilote à tenir le rythme avec Larson. Byron a terminé troisième, à une distance de 8,965 secondes, tandis qu’Elliott a pris la cinquième place. Bowman devait initialement les rejoindre mais a été éliminé après sa disqualification.
La journée de Reddick a été tout sauf fluide, car un énorme accident au virage 7 tôt dans la course a failli compromettre sa course aux playoffs. Une mêlée impliquant Austin Dillon a fait décoller la voiture de Reddick dans les airs et l’a percutée contre son propriétaire d’équipe, Denny Hamlin, dans une collision qui a gravement endommagé la machine de Reddick. Mais l’équipe 23XI Racing a travaillé sans relâche, avec plusieurs arrêts aux stands pour réparer les dégâts, permettant à Reddick de rester compétitif.
“Je pensais que j’allais faire un flip,” a déclaré Reddick à propos de l’accident. “On aurait dit que j’allais faire un salto avant. Cette voiture était absolument détruite, mais mon équipe a fait un travail incroyable pour la remettre sur la piste.”
Le chef d’équipe de Reddick, Billy Scott, a pris la décision cruciale de faire entrer Reddick aux stands pour des pneus neufs sous drapeau jaune avec 29 tours à faire. Cette décision s’est révélée être un tournant. Armé de nouveaux pneus, Reddick a foncé à travers le peloton, dépassant 15 voitures lors des 26 derniers tours pour se frayer un chemin vers les playoffs avec seulement quatre points d’avance—avant que la disqualification de Bowman ne fasse finalement passer l’écart à huit points sur Logano.
Alors que la poussière se déposait, le tableau des playoffs était établi. Larson, Bell, Hamlin, Reddick, Logano, Byron, Elliott et Ryan Blaney ont avancé au tour des 8, tandis qu’Alex Bowman, Austin Cindric, Daniel Suarez et Chase Briscoe ont vu leurs espoirs de playoffs prendre fin.
La course au Charlotte Roval sera mémorable non seulement pour la domination de Larson, mais aussi pour l’incroyable résilience de Tyler Reddick et le drame de fin de course qui a redéfini le paysage des playoffs. Avec seulement huit pilotes restants, les playoffs de la NASCAR Cup Series entrent dans la dernière ligne droite, et si cette course est un indicateur, l’excitation est loin d’être terminée.
