リッキー・ステンハウス・ジュニアはタラデガ・スーパースピードウェイで劇的な勝利を収め、NASCARカップシリーズの歴史の中で最も接戦の一つとなるわずか0.006秒差でブラッド・ケセルowskiをかわしました。この三者同時ゴールはシリーズ史上6番目に接近した結末であり、2024年のプレーオフを逃し、ポイントでキャリアワーストの27位に沈んでいるステンハウスにとって、必要な士気の向上となりました。
ステンハウスの勝利は、終盤に大規模な多重クラッシュが発生する混沌としたレースの後に訪れました。デイトナ500の勝者はチャンピオンシップのチャンスがなかったものの、最後の瞬間にケセルowskiと直接対決し、勝利を手にするための意地が光りました。
フォードが序盤を支配するも、シボレーが勝利を掴む
フォードはレース全体を通して支配的な姿勢を見せ、ポールシッターのマイケル・マクダウエルと2022年デイトナ500チャンピオンのオースティン・シンドリックが最も多くの周回をリードしました。一方、ステンハウスはシボレーの仲間ドライバー、チェイス・エリオットの助けを借りて前方に進出し、10周のショーダウンを設定しました。しかし、レース終盤の出来事が状況を一変させました。
残り5周で、シンドリックの希望はケセルowskiが後ろから彼の車をタップしたことで打ち砕かれ、シンドリックはステンハウスにスピンし、27台の大事故を引き起こしました。ステンハウスは多少のダメージにもかかわらず車を安定させることに成功しましたが、シンドリックは32位に降格しました。このクラッシュによって、現在プレーオフ順位最下位のシンドリックは、次週のシャーロットでのレースで勝利しなければ、ラウンド8に進む希望が絶たれる状況に置かれました。
フィニッシュへの戦い
惨劇にもかかわらず、ケセルowskiは事故から脱出し、最終リスタートのためにステンハウスの隣に並びました。ステンハウスと共に作業していたエリオットは事故に巻き込まれましたが、ステンハウスはウィリアム・バイロンという新たな味方を見つけました。バイロンもプレイオフドライバーであり、彼はリスタート時にステンハウスと協力しながらフィニッシュラインを目指しました。
オーバータイムのラップでは、ケセルowskiと彼のフォードは、チームメイトのカイル・ラーソンの助けを借りて優位に立っているように見えました。しかし、ステンハウスは最終コーナーで勢いを取り戻し、ケセルowskiと直接対決しました。バイロンも自ら勝利を狙おうとしましたが、届かず、ステンハウスが前に出てわずか秒差で勝利を収めました。
「#24（バイロン）が外に飛び出したとき、まるでパラシュートが私の車に当たったようだった」とステンハウスは振り返りました。「彼らより先にスタート/フィニッシュラインに到達できることを願っていました。その時点ではドラッグレースでした。」
物議を醸すクラッシュと赤旗の遅延
残り5ラップでのクラッシュは多くの車両を巻き込み、NASCARはトラックをクリアするために8分以上レースを赤旗で中断せざるを得ませんでした。警告が解除された後、いくつかのドライバーはNASCARの損傷車両ポリシー（DVP）に基づいて問題に直面しました。このポリシーは、プレイオフレース中にチームが車両を修理するために10分を与えます。制限時間内に車を再びスピードに戻せない場合、その車はレースからリタイアとなります。
混乱が生じたのは、エリオットとチェイス・ブリスコーがピットロードに牽引され、DVPをクリアした一方で、ジョシュ・ベリーのような他のドライバーたちは、助けを待っている間に手遅れになってしまったからです。ベリーはこの不一致に対するフラストレーションを表明し、牽引を待っている間にジョン・ハンター・ネメチェックのような他の車両が走行を続けることが許可されたことを指摘しました。
NASCARの競技部門シニアバイスプレジデント、エルトン・ソーヤーは、決定を擁護し、組織は先週のカンザスでの出来事をレビューした結果、競技者を助ける側に誤りを犯すことを目指していると述べました。「私たちは、競技者の側に誤りを犯すことを確実にしたいと思っています」とソーヤーは説明しました。「だからこそ、私たちは#9（エリオット）と#14（ブリスコー）の2台をピットロードに牽引するという決定を下しました。」
ソーヤーは、DVPポリシーが依然として課題であることを認め、NASCARはオフシーズンにルールを見直し、改善を検討する計画があると述べました。
混乱の中でのステンハウスの勝利は安堵のひととき
クラッシュとDVPの決定に関する混乱にもかかわらず、ステンハウスと彼のチームは影響を受けず、オーバータイムで戦略を完璧に実行しました。クルーチーフのマイク・ケリーは、NASCARが直面している課題を認めつつ、今後の一貫性を求めました。「これは厳しい状況で、私たちはそこから学び、より良くなります。多くの新しいことが起こっていましたが、私たちには影響しませんでした」とケリーは述べました。
ステンハウスのタラデガでの勝利は、彼のキャリアにおけるカップシリーズの4回目の勝利を意味し、すべてがスーパースピードウェイでのものです。2024年のシーズンは計画通りに進んでいないかもしれませんが、この勝利は彼の高速トラックでの実力を思い出させ、厳しい年に対するいくばくかの慰めを提供します。
