Após uma temporada de 2023 quase impecável, onde a Red Bull dominou a grelha, vencendo 21 das 22 corridas, a equipa tomou a ousada decisão de evoluir radicalmente o seu conceito de carro para 2024, na tentativa de se manter à frente da concorrência. Max Verstappen, que conquistou 19 vitórias enquanto o colega de equipa Sergio Perez obteve duas, parecia intocável—até agora.
Embora o RB20 tenha inicialmente mostrado potencial para continuar a sua dominância, uma atualização inovadora da McLaren para o Grande Prémio de Miami e uma atualização mal executada pela Red Bull no Grande Prémio da Emilia Romagna enviaram ondas de choque pela campanha da equipa. O que parecia uma temporada imparável rapidamente se transformou numa batalha para recuperar o terreno perdido.
Max Verstappen, falando à Motorsport.com, admitiu que até ele ficou surpreendido com as dificuldades da equipa no início. “No começo, eu também fiquei surpreendido, mas se olharmos para quais foram os nossos problemas, então eu compreendo totalmente,” comentou o holandês. “Em algum momento, seguimos na direção errada. As outras equipas ou ainda não enfrentaram esse ponto específico ou desenvolveram o carro de maneira diferente.”
Verstappen revelou que sinais de alerta apareceram mais cedo do que os fãs e analistas perceberam. Ele notou um desequilíbrio pouco característico no RB20 no início da temporada, mas as fraquezas iniciais dos seus rivais permitiram à Red Bull compensar. No entanto, à medida que as corridas avançavam, concorrentes como a McLaren fizeram progressos significativos, e os problemas da Red Bull tornaram-se cada vez mais evidentes.
Curiosamente, Verstappen recusou-se a culpar as mudanças radicais de design da Red Bull pelos seus problemas, mesmo que o novo RB20 apresentasse sidepods não convencionais e um layout de refrigeração alterado. Ele insistiu: “Não acho que se possa dizer do exterior o que correu mal, por isso esse não é o ponto. O que o carro parece do exterior não é o problema.” Em vez disso, apontou para as complexas alterações no piso do carro—um problema que também está a afetar o SF-24 da Ferrari e a causar problemas de saltos após a sua atualização no Grande Prémio de Espanha.
Outras equipas, como a Mercedes, também estão a lutar para encontrar o equilíbrio certo, enquanto a McLaren tem cautelosamente adiado a introdução da sua nova atualização do piso, temendo que isso possa desestabilizar o seu competitivo MCL38. Verstappen destacou as dificuldades que as equipas enfrentam sob as atuais regulamentações, afirmando que mesmo a McLaren, apesar da sua aparente recuperação, está a proceder com cautela nas atualizações.
Os problemas da Red Bull são ainda mais agravados pelo seu túnel de vento desatualizado, que tem dificuldades em fornecer dados precisos para a mais recente geração de carros com efeito de solo. Verstappen admitiu: “É verdade que temos um túnel de vento bastante antigo, mas até este ano ele fazia tudo bem. Algumas coisas são apenas difíceis de entender.” Ele enfatizou que mesmo as equipas com instalações de ponta enfrentaram dificuldades em correlacionar os dados do túnel de vento com o desempenho na pista.
Após um desastroso Grande Prémio de Itália—descrito pelo chefe da equipa Christian Horner como o ponto mais baixo da temporada da Red Bull— a equipa mostrou sinais de vida, fazendo pequenas melhorias em Baku e Singapura. Verstappen expressou otimismo, afirmando: “Sentiu-se melhor. Isso já foi um bom passo para nós. Acho que estamos a mover-nos na direção certa agora; levará algum tempo.”
Apesar dos contratempos, Verstappen continua no topo da classificação do campeonato de pilotos, mantendo uma vantagem de 52 pontos sobre Lando Norris da McLaren, que tem reduzido gradualmente a diferença. A batalha está longe de estar terminada e, embora Verstappen continue esperançoso, sabe que o caminho para recuperar a sua dominância não será nada fácil.
