La guerra di sviluppo della Formula 1 ha preso una piega drammatica, passando dalla progressione lineare delle stagioni passate a una battaglia più incerta e altalenante. Una volta, le squadre potevano aggiungere carico aerodinamico quasi all’infinito sotto le regolazioni precedenti, ma le squadre di oggi si trovano di fronte a limitazioni che rendono difficile il progresso costante. Mentre i tempi sul giro continuano a migliorare, il percorso verso il successo è diventato più complesso, con meno aggiornamenti significativi che producono risultati coerenti.
La Dominanza della McLaren e il Declino della Red Bull
La McLaren è emersa come la squadra più consistente e competitiva sulla griglia, grazie a una serie di importanti aggiornamenti introdotti negli ultimi 18 mesi. Questi aggiornamenti, inclusi quelli in Azerbaigian, Austria e Singapore lo scorso anno, così come a Miami quest’anno, hanno consolidato lo status della McLaren come la squadra da battere. Il risultato è il pacchetto più forte in assoluto, capace di fornire risultati su un’ampia gamma di circuiti.
Tuttavia, non tutte le squadre hanno avuto lo stesso successo. La Red Bull, forza dominante dello scorso anno, ha inciampato, affrontando problemi di correlazione tra simulazione e pista che hanno ostacolato il loro sviluppo. Anche la Ferrari ha avuto difficoltà, con l’aggiornamento del fondo proveniente dal Gran Premio di Spagna che ha causato problemi di porpoising. Le squadre in tutto il campo hanno incontrato problemi simili, con percorsi di sviluppo che non riescono a tradursi in prestazioni in pista o introducono nuove sfide.
Perché le Difficoltà?
Le attuali regolazioni della F1 si concentrano sul far correre le auto il più basse e rigide possibile per generare la massima deportanza. Sebbene produrre deportanza a basse altezze da terra sia tecnicamente semplice, la sfida sta nel prevenire il contatto del fondo con il terreno. Questo diventa difficile da simulare con precisione, poiché più l’auto è vicina alla superficie della pista, più la deportanza aumenta in modo esponenziale, rendendo il rischio di toccare il fondo o di porpoising più severo.
Il porpoising, un termine con cui molti fan della F1 sono diventati familiari nel 2022, si verifica quando il flusso d’aria sotto l’auto si interrompe, causando un sollevamento e un abbassamento ripetuti dell’auto. Gestire questo fenomeno aerodinamico è uno dei principali ostacoli che le squadre devono affrontare. Il delicato equilibrio tra generare sufficiente deportanza senza causare instabilità ha reso queste auto più difficili da perfezionare rispetto alle generazioni precedenti.
Un’altra sfida consiste nel mantenere una piattaforma meccanica stabile. A basse velocità, l’auto naturalmente si trova più alta a causa della ridotta deportanza, il che significa che le squadre devono progettare sistemi che mantengano l’auto bassa a tutte le velocità senza compromettere le sue prestazioni a velocità più elevate. Il direttore tecnico della Mercedes, James Allison, ha notato che questo ha creato una relazione molto più intima tra le prestazioni meccaniche e aerodinamiche dell’auto, rendendo più difficile progettare puramente attorno all’aerodinamica come le squadre potevano fare in passato.
Sfide di Flessibilità e Coerenza
Le squadre si trovano anche a dover affrontare la sfida di garantire che i loro pacchetti aerodinamici funzionino su un’ampia gamma di velocità e condizioni. Un problema chiave è stato generare abbastanza carico aerodinamico nella parte anteriore senza destabilizzare l’auto a velocità più elevate. Questo richiede un design flessibile dell’ala anteriore per gestire il carico e l’equilibrio, un compito difficile date le attuali restrizioni. Una carrozzeria semplificata e l’eliminazione di bargeboards complessi hanno reso le auto più sensibili allo yaw, ovvero alla percorrenza in curva con un angolo, complicando ulteriormente la situazione.
La percezione di Fernando Alonso sull’esperienza di guida rivela quanto siano delicate queste auto. Spiega che a volte guidare al 90% produce risultati migliori che spingere al 100%, poiché andare troppo forte può compromettere l’equilibrio dell’auto e portare a tempi sul giro più lenti. Questo suggerisce che le auto attuali sono più inclini a perdere prestazioni al limite, un problema che le squadre stanno ancora cercando di risolvere.
Limitazioni Esterne: Test, Limite di Spesa e Pneumatici
Oltre alle complessità intrinseche del design dell’auto, altri fattori esterni aggravano le difficoltà che le squadre affrontano. Le restrizioni sui test aerodinamici (ATR) limitano la quantità di tempo in galleria del vento e CFD a disposizione delle squadre, con le squadre che ottengono migliori risultati nella classifica costruttori che ricevono meno tempo per sviluppare le loro auto. Ad esempio, mentre Aston Martin utilizza la galleria del vento della Mercedes, il team è rimasto molto indietro rispetto al suo partner, dimostrando che avere le stesse strutture non si traduce sempre in successo.
I test in pista sono anche severamente limitati, con i weekend di gara che offrono solo un turno di prove, rendendo difficile valutare e ottimizzare i nuovi componenti. Anche durante eventi non di gara, come i test sugli pneumatici, le squadre sono vincolate da regolamenti rigorosi che impediscono loro di gestire i propri programmi di sviluppo.
Poi c’è il tetto di spesa, che limita la spesa a circa 135 milioni di dollari, restringendo ulteriormente il tasso di sviluppo. Le squadre non possono produrre tanti nuovi componenti né assumere personale aggiuntivo per accelerare i loro progressi, costringendole a essere più selettive nei loro aggiornamenti.
Infine, gli pneumatici Pirelli rimangono un fattore imprevedibile. Piloti come George Russell descrivono l’ottimizzazione delle prestazioni degli pneumatici come “magia nera”, data la grande variabilità dell’aderenza in base alle condizioni e alla preparazione. Anche piccole variazioni nelle prestazioni degli pneumatici possono avere un impatto drammatico sui tempi sul giro, rendendo ancora più difficile valutare la vera efficacia degli sforzi di sviluppo di una squadra.
La Complessità dello Sviluppo nella F1 Moderna
Il risultato è una corsa allo sviluppo che è più complessa, incerta e soggetta a battute d’arresto che mai. La combinazione di regolamenti restrittivi, effetti aerodinamici imprevedibili e fattori esterni come il tetto di spesa e le limitazioni dei test ha reso difficile per le squadre fare progressi costanti. Di conseguenza, i weekend sono ora più imprevedibili, con piccoli guadagni o perdite di prestazioni che possono influenzare drasticamente la posizione competitiva di una squadra.
La stagione 2024 è una testimonianza di come la guerra di sviluppo della F1 sia evoluta. Le squadre devono ora affrontare un campo minato di sfide tecniche, il tutto rimanendo entro rigide restrizioni finanziarie e normative. Coloro che riescono a padroneggiare questo paesaggio complesso, come McLaren, saliranno in cima, mentre altri, come Red Bull e Ferrari, faticano a tenere il passo.
