Dans une saison où de grandes attentes ont rencontré une réalité tumultueuse, le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a éclairé les raisons pour lesquelles le retour de Daniel Ricciardo en Formule 1 a pris fin de manière abrupte. Ricciardo, après avoir reçu une seconde chance de prouver qu’il était digne d’un potentiel siège chez Red Bull, a finalement été remplacé par Liam Lawson pour le reste de la saison 2024. Selon Horner, c’est le manque de constance de Ricciardo qui a scellé son destin.
Après 257 départs en course, les espoirs de Ricciardo pour un retour chez Red Bull se sont évanouis, ses performances n’atteignant pas les sommets nécessaires pour sécuriser un siège permanent. « Je pense que c’était le manque de constance, » a déclaré Horner sans détour en abordant les raisons de l’exit de Ricciardo.
Le pilote australien, autrefois salué pour son style de conduite agressif mais posé, n’a pas réussi à fournir le niveau de performance nécessaire pour défier son coéquipier Max Verstappen ou offrir la constance que Red Bull désire. « Il a commencé la saison de manière difficile, » a admis Horner, faisant allusion à la forme fluctuante de Ricciardo. Malgré des éclairs de brillance, comme à Miami où il a momentanément montré son ancien niveau, Ricciardo n’a pas pu maintenir sa performance sur un week-end complet. Un samedi après-midi désastreux et un dimanche ont effacé tous les gains qu’il avait réalisés, et la tendance a continué.
Alors que la pression montait autour du paddock et au sein du camp Red Bull, avec des figures comme Helmut Marko devenant de plus en plus frustrées, il y avait des moments où Ricciardo a riposté. Horner a révélé un week-end décisif à Montréal, déclenché par une critique publique de Jacques Villeneuve, champion du monde 1997. « Cela l’a définitivement motivé parce que la façon dont il a conduit la voiture ce week-end-là, il l’a saisie par le col, » a déclaré Horner. « J’ai même plaisanté en disant que nous devrions demander à Jacques de l’appeler avant chaque course ! »
Mais même ce feu n’était pas suffisant pour déclencher un véritable retour. Ricciardo était revenu chez Red Bull en 2023 avec de grands espoirs de raviver sa passion pour la course après un passage désastreux chez McLaren. Horner a réfléchi sur le fait que le pilote qui était revenu chez Red Bull n’était qu’une ombre de l’homme qu’ils avaient connu autrefois. « Je ne reconnaissais pas le Daniel à la fin de son mandat chez McLaren, » a avoué Horner, ajoutant que Ricciardo avait « pris de très mauvaises habitudes. »
Red Bull a donné à Ricciardo la chance de se redécouvrir, lui offrant un essai à Silverstone—un essai que Horner a décrit comme un « grand test » pour l’Australien. Ricciardo a réalisé une performance impressionnante qui lui a valu un siège chez AlphaTauri, mais son retour a été de courte durée après une blessure à la main à Zandvoort qui l’a mis sur la touche pendant plusieurs courses. Cela a ouvert la porte à Liam Lawson, et les performances solides du jeune pilote ont encore compliqué la position de Ricciardo.
En fin de compte, Red Bull a opté pour la jeunesse, avec Lawson prouvant qu’il était plus que capable, forçant l’équipe à reconsidérer l’avenir de Ricciardo. « Nous avons choisi de privilégier l’expérience à la jeunesse, » a expliqué Horner, soulignant que le rôle de Ricciardo avait toujours été celui d’un potentiel remplaçant pour Sergio Perez en cas de contre-performance. Mais avec les deux pilotes sous-performant par moments, la patience de l’équipe a atteint ses limites.
La carrière de Ricciardo en F1 a peut-être atteint une fin amère, mais son passage en 2024 sera rappelé comme un dernier effort qui ne s’est jamais pleinement matérialisé. Avec Lawson qui prend de l’ampleur et l’avenir incertain pour l’équipe de pilotes de Red Bull, la scène est prête pour qu’une nouvelle génération de talents émerge, tandis que le chapitre de Ricciardo en Formule 1 semble s’être fermé.
