Elfyn Evans respondeu ao desafio de Kalle Rovanperä com uma exibição impressionante na etapa final da manhã de sábado no Rally Chile, reafirmando a sua liderança e deixando o seu colega de equipa da Toyota para trás. Apesar de uma sexta-feira turbulenta, que viu a posição de liderança de Evans solidificada por tempos notionais ajustados para a SS1—muito para o protesto da Hyundai—as etapas de sábado foram todas sobre o ritmo implacável do galês.
Evans começou o dia com uma vantagem de 3.0 segundos sobre Ott Tänak, mas rapidamente expandiu essa liderança para 7.1 segundos ao dominar a SS7, deixando Tänak para trás. As dificuldades de Tänak continuaram na SS8, onde uma meia-rotativa forçou o estónio a dar marcha-atrás no seu Hyundai, custando-lhe tempo crucial e o segundo lugar para Rovanperä.
Apesar das suas queixas anteriores sobre as etapas de sexta-feira, Rovanperä encontrou o seu ritmo na manhã de sábado. Ele recuperou 9.7 segundos na SS8, reduzindo a diferença para Evans para apenas 1.8 segundos, preparando uma batalha tensa pela liderança do rally.
“Provavelmente não conduzi ao meu ritmo correto,” admitiu Evans após a SS8, refletindo sobre a sua estreita escapada. No entanto, a resiliência do galês destacou-se na SS9, a etapa mais longa e desafiadora do fim de semana, com nevoeiro e chuva que testaram a coragem de cada piloto. Evans respondeu ao desafio, superando Rovanperä por 9.5 segundos e aumentando a sua liderança geral para 11.3 segundos.
Rovanperä reconheceu o domínio de Evans: “Senti que fiz uma boa etapa, mas claramente ele fez melhor.” Entretanto, Tänak ficou perplexo com a sua falta de ritmo, agora a 6.1 segundos de Rovanperä e a 17.4 segundos de Evans.
Thierry Neuville aproveitou a sua posição melhorada na estrada, arrancando o quarto lugar a Sami Pajari e superando problemas contínuos no carro, incluindo um limpa-vidros avariado que prejudicou severamente a sua visibilidade. “Estamos a enfrentar um problema sério toda a manhã, mas estamos aqui agora,” disse Neuville, determinado a continuar após os reparos.
Grégoire Munster, que brilhou na sexta-feira, teve dificuldades na manhã de sábado, caindo para trás de Neuville e para o sexto lugar na classificação geral. O dia difícil de Esapekka Lappi começou com a perda do para-choques dianteiro do seu Hyundai num incidente no lamaçal, forçando-o a arrancá-lo durante a prova. Apesar dos seus problemas, Lappi ocupa o oitavo lugar, logo atrás de Adrien Fourmaux, que agora está a pressionar Munster.
A corrida de Sébastien Ogier chegou a um abrupto fim na SS8 após bater numa pedra, quebrando um braço da suspensão e terminando o seu dia perto do final da etapa. Entretanto, Oliver Solberg ascendeu à liderança do WRC2, ultrapassando Yohan Rossel por 4,1 segundos — uma vitória que garantiria a Solberg o título de campeão.
Com condições traiçoeiras, escolhas táticas de pneus e uma competição implacável, o Rally Chile continua a testar a coragem dos melhores pilotos do mundo, com Evans a destacar-se como o homem a vencer à medida que se aproxima das fases finais.
