Es begann mit einer „aggressiven Umarmung“ von Chip Ganassi und einem Wangenklaps, der Alex Palou dazu brachte, sich am Gesicht zu reiben, sowohl aus Belustigung als auch aus leichtem Schmerz. So drückte der Teamchef von IndyCar seine gemischten Gefühle aus, nachdem Palou Will Power abgewehrt hatte, um Chip Ganassi Racing den 16. IndyCar-Titel in 29 Jahren zu sichern. Palou, der aus relativer Unbekanntheit hervorgetreten ist und sich zu einem der formidable Talente der Serie entwickelt hat, festigt nun seinen Platz unter den Großen des Sports.
Von Japan zu IndyCar: Ein meteoritischer Aufstieg
Palous Weg an die Spitze von IndyCar ist nichts weniger als bemerkenswert. Er trat scheinbar aus dem Nichts auf die Szene, als er während der pandemiebedingten Saison 2020 von einer japanischen Rennserie zu Dale Coyne Racing wechselte. Zu dieser Zeit operierte IndyCar in einer Blase, und da es beim Indianapolis 500 keine Fans gab, gab es nur begrenzte Möglichkeiten, neue Fahrer kennenzulernen und wahrzunehmen.
Dennoch erregte Palou die Aufmerksamkeit von Ganassis Team während seines Podiumsplatzes in Road America hinter Scott Dixon und Will Power, zwei der gefeiertsten Fahrer von IndyCar. Aber es war seine Leistung auf dem Indianapolis Motor Speedway im August, die wirklich aufsehen erregte. Trotz der Zugehörigkeit zu einem kleineren Team beeindruckten Palous Boxenstrategie und Rennausführung Ganassis Geschäftsführer Mike Hull, der sofort etwas Besonderes in dem jungen Spanier sah.
Ein geheimes Treffen und eine karriereverändernde Entscheidung
Nachdem Felix Rosenqvist Ganassi verlassen hatte, benötigte das Team einen neuen Fahrer. Hull und Ganassi luden Palou zu einem geheimen Treffen im J.W. Marriott in Indianapolis ein, wo sie beschlossen, ihn zu verpflichten. „Wir sind in ein Hotelzimmer im J.W. Marriott geschlichen und haben zusammen mit Chip darüber gesprochen und uns für ihn entschieden. Ich denke, das ist validiert“, sagte Hull.
Diese Entscheidung wurde tatsächlich mehrfach validiert. Palous Debütsaison mit Ganassi im Jahr 2021 sah ihn sein erstes Rennen gewinnen und zwei weitere auf dem Weg zu seinem ersten IndyCar-Meistertitel. Doch sein Weg war nicht ohne Drama. Im Jahr 2022 unterschrieb Palou einen Vertrag mit McLaren Racing, in der Hoffnung auf eine potenzielle Formel-1-Möglichkeit. Ganassi hingegen focht den Wechsel an und verwies auf vertragliche Verpflichtungen, die Palou verpflichteten, für die Saison 2023 zu bleiben. Der anschließende Rechtsstreit endete in einer Mediation, die bestätigte, dass Palou ein weiteres Jahr bei Ganassi bleiben würde.
Dominanz inmitten rechtlicher Turbulenzen
Trotz der Ablenkungen außerhalb der Strecke setzte Palou seine Leistungen auf einem erstklassigen Niveau fort. Im Jahr 2023 gewann er fünf Rennen und sicherte sich seinen zweiten Meistertitel. Da ihm klar wurde, dass ein Formel-1-Sitz bei McLaren unwahrscheinlich war und Ganassi die beste Chance bot, um um Siege zu kämpfen, traf Palou die unerwartete Entscheidung zu bleiben. Dies löste einen weiteren Rechtsstreit aus, bei dem McLaren 30 Millionen Dollar Schadensersatz forderte.
Selbst als seine Ganassi-Teamkollegen während des Vertragsstreits sich distanzierten, blieb Palou unerschütterlich. Er erschien zu jeder Teamevent, begrüßte seine Kollegen mit ungehörten „Guten Morgen“ und baute langsam diese Beziehungen wieder auf. Seine mentale Stärke und Konzentration wankten nie, selbst inmitten der wirbelnden Gerüchte über seinen McLaren-Streit und die bevorstehende Klage.
Die Aufzugbegegnung und McLarens Fallout
Die angespannte Beziehung zwischen Palou und McLaren-CEO Zak Brown erreichte ihren Höhepunkt während einer peinlichen Aufzugfahrt beim Long Beach Grand Prix. Es war die einzige direkte Interaktion zwischen den beiden, seit Palou beschlossen hatte, bei Ganassi zu bleiben, und Brown nutzte die Gelegenheit, um sein Missfallen auszudrücken. Palous Umkehr brachte McLarens Pläne für 2024 durcheinander. Das Team verpflichtete hastig David Malukas, aber seine Verletzung in der Offseason führte zu einer Reihe von Ersatzfahrern und Unsicherheit.
McLaren bleibt nun, während sie sich auf die nächste Saison vorbereiten, die Stücke aufzusammeln, während Palou weiterhin bei Ganassi gedeiht. Seine Entscheidung zu bleiben hat nur sein Erbe im Team gefestigt und ein weiteres Kapitel zu seiner schnell wachsenden Liste von Erfolgen hinzugefügt.
Ein Erbe in der Entstehung
Mit drei Meisterschaften in vier Jahren hat Palou eine Elitegruppe von Fahrern beigetreten und ist erst der 13. in der IndyCar-Geschichte, der so eine Leistung erreicht. Mit gerade einmal 27 Jahren wird Palou bereits mit einigen der größten Legenden des Sports verglichen, während Teamchef Ganassi sein reifes Auftreten, seine Fähigkeiten und sein unerschütterliches Wesen lobt.
„In seinem Alter das zu tun, was er tut, mit der Erfahrung, die er hat, einen Typen wie Alex in seinem Team zu haben – ich meine, drei Meisterschaften in vier Jahren … er ist momentan in einer ziemlich seltenen Luft,“ sagte Ganassi. „Sein Name muss unter den großen Fahrern genannt werden und gehört sicherlich in die Diskussion der Größten.“
Während Palous Karriere weiterhin aufsteigt, dient seine Geschichte als Beweis für Resilienz, Talent und die Fähigkeit, unter Druck zu gedeihen. Ob er gegen Rivalen auf der Strecke kämpft oder die Komplexitäten einer Karriere mit hohen Einsätzen außerhalb davon navigiert, hat Alex Palou bewiesen, dass er genau dort ist, wo er hingehört: an der Spitze der IndyCar-Welt.
