È iniziato con un “abbraccio aggressivo” da parte di Chip Ganassi e una pacca sulla guancia che ha lasciato Alex Palou a strofinarsi la guancia sia per divertimento che per un leggero dolore. Questo è stato il modo in cui il team boss di IndyCar ha espresso le sue emozioni contrastanti dopo che Palou ha resistito a Will Power per assicurarsi il 16° titolo IndyCar della Chip Ganassi Racing in 29 anni. Palou, che è emerso da una relativa oscurità per diventare uno dei talenti più formidabili della serie, sta ora cementando il suo posto tra i grandi dello sport.
Dal Giappone a IndyCar: Una Crescita Meteorica
Il viaggio di Palou verso la cima di IndyCar è niente meno che straordinario. È arrivato sulla scena apparentemente dal nulla, passando da una serie di corse giapponesi a guidare per la Dale Coyne Racing durante la stagione 2020, limitata dalla pandemia. All’epoca, IndyCar operava in una bolla e, senza fan all’Indianapolis 500, c’erano poche opportunità per incontrare e notare nuovi piloti.
Tuttavia, Palou ha attirato l’attenzione del team di Ganassi durante il suo piazzamento sul podio a Road America dietro a Scott Dixon e Will Power, due dei piloti più celebri di IndyCar. Ma è stata la sua performance all’Indianapolis Motor Speedway in agosto a far davvero girare le teste. Nonostante fosse con un team più piccolo, la strategia ai box di Palou e l’esecuzione della gara hanno impressionato il direttore generale di Ganassi, Mike Hull, che ha immediatamente visto qualcosa di speciale nel giovane spagnolo.
Un Incontro Segreto e una Decisione Che Cambia la Carriera
Con Felix Rosenqvist che lascia Ganassi, la squadra aveva bisogno di un nuovo pilota. Hull e Ganassi hanno invitato Palou a un incontro segreto al J.W. Marriott di Indianapolis, dove hanno deciso di firmarlo. “Siamo scappati in una camera d’albergo al J.W. Marriott e ci siamo seduti a parlarne insieme a Chip e lo abbiamo scelto. Penso che sia stato convalidato,” ha detto Hull.
Quella decisione è stata infatti convalidata più volte. La stagione di debutto di Palou con Ganassi nel 2021 lo ha visto vincere la sua prima gara e altre due lungo il cammino verso il suo primo campionato IndyCar. Ma il suo percorso non è stato privo di drammi. Nel 2022, Palou ha firmato un contratto con McLaren Racing, sperando in una potenziale opportunità in Formula 1. Ganassi, tuttavia, ha contestato la mossa, citando obblighi contrattuali che richiedevano a Palou di restare per la stagione 2023. La conseguente disputa legale si è conclusa in mediazione, confermando che Palou sarebbe rimasto con Ganassi per un altro anno.
Dominanza nel Caos Legale
Nonostante le distrazioni fuori pista, Palou ha continuato a esibirsi a un livello elitario. Nel 2023, ha vinto cinque gare e ha conquistato il suo secondo campionato. Rendendosi conto che un posto in Formula 1 non era probabile con McLaren, e che Ganassi offriva la migliore opportunità per competere per le vittorie, Palou ha preso la decisione inaspettata di restare. Questo ha innescato un’altra battaglia legale, con McLaren che ha citato in giudizio per 30 milioni di dollari in danni.
Anche se i suoi compagni di squadra della Ganassi si sono allontanati durante la disputa contrattuale, Palou è rimasto imperturbabile. Si è presentato a ogni evento della squadra, ha salutato i suoi colleghi con “buongiorno” non ricambiati e ha lentamente ricostruito quelle relazioni. La sua determinazione mentale e il suo focus non sono mai vacillati, anche in mezzo ai pettegolezzi che circolavano riguardo alla sua rottura con McLaren e alla causa legale in sospeso.
L’Incontro in Ascensore e la Rottura con McLaren
La relazione tesa tra Palou e il CEO di McLaren Zak Brown ha raggiunto il suo apice durante un imbarazzante viaggio in ascensore al Gran Premio di Long Beach. È stata l’unica interazione diretta tra i due da quando Palou ha deciso di rimanere alla Ganassi, e Brown ha colto l’occasione per esprimere il suo disappunto. Il ripensamento di Palou ha messo in disordine i piani di McLaren per il 2024. La squadra ha firmato in fretta David Malukas, ma il suo infortunio durante l’offseason ha portato a una serie di sostituzioni e incertezze.
McLaren ora deve raccogliere i pezzi mentre si prepara per la prossima stagione, mentre Palou continua a prosperare alla Ganassi. La sua decisione di rimanere ha solo consolidato la sua eredità con la squadra, aggiungendo un altro capitolo alla sua lista di successi in rapida crescita.
Un’Eredità in Via di Formazione
Con tre campionati in quattro anni, Palou è entrato a far parte di un gruppo elitario di piloti, diventando solo il 13° nella storia dell’IndyCar a raggiungere tale traguardo. A soli 27 anni, Palou è già paragonato ad alcuni dei più grandi di sempre dello sport, con il proprietario della squadra Ganassi che elogia la sua maturità, abilità e atteggiamento incrollabile.
“Alla sua età, fare quello che sta facendo, avere l’esperienza che ha, avere un ragazzo come Alex nella tua squadra — voglio dire, tre campionati in quattro anni … è in un’aria piuttosto rara in questo momento,” ha detto Ganassi. “Il suo nome deve essere tra e certamente nella conversazione dei grandi piloti. È sicuramente nella conversazione dei più grandi.”
Con la carriera di Palou che continua a salire, la sua storia serve come testimonianza di resilienza, talento e capacità di prosperare sotto pressione. Che si tratti di combattere contro i rivali in pista o di affrontare le complessità di una carriera ad alto rischio al di fuori di essa, Alex Palou ha dimostrato di essere esattamente dove deve essere: in cima al mondo dell’IndyCar.
