Tout a commencé par un « câlin agressif » de Chip Ganassi, et une tape sur la joue qui a laissé Alex Palou se frotter la joue à la fois par amusement et par légère douleur. C’était ainsi que le patron de l’équipe IndyCar a exprimé ses émotions mitigées après que Palou a résisté à Will Power pour sécuriser le 16e titre IndyCar de Chip Ganassi Racing en 29 ans. Palou, qui est sorti d’une relative obscurité pour devenir l’un des talents les plus redoutables de la série, est maintenant en train de se forger une place parmi les grands du sport.
Du Japon à l’IndyCar : Une montée fulgurante
Le parcours de Palou vers le sommet de l’IndyCar est tout simplement remarquable. Il est arrivé sur la scène apparemment de nulle part, passant d’une série de courses japonaise à conduire pour Dale Coyne Racing pendant la saison 2020 limitée par la pandémie. L’IndyCar fonctionnait alors dans une bulle, et sans fans lors des 500 miles d’Indianapolis, il y avait peu d’opportunités de rencontrer et de remarquer de nouveaux pilotes.
Cependant, Palou a attiré l’attention de l’équipe de Ganassi lors de son podium à Road America derrière Scott Dixon et Will Power, deux des pilotes les plus célébrés de l’IndyCar. Mais c’est sa performance au Indianapolis Motor Speedway en août qui a vraiment fait tourner les têtes. Malgré le fait d’être avec une équipe plus petite, la stratégie de pit et l’exécution de course de Palou ont impressionné le directeur général de Ganassi, Mike Hull, qui a immédiatement vu quelque chose de spécial chez le jeune Espagnol.
Une réunion secrète et une décision qui change la carrière
Avec le départ de Felix Rosenqvist de Ganassi, l’équipe avait besoin d’un nouveau pilote. Hull et Ganassi ont invité Palou à une réunion secrète au J.W. Marriott à Indianapolis, où ils ont décidé de le signer. “Nous nous sommes échappés dans une chambre d’hôtel au J.W. Marriott et nous nous sommes assis pour en parler ensemble avec Chip et nous l’avons choisi. Je pense que c’est validé,” a déclaré Hull.
Cette décision a en effet été validée à plusieurs reprises. La saison de débuts de Palou avec Ganassi en 2021 l’a vu remporter sa première course et deux autres en route vers son premier championnat IndyCar. Mais son parcours n’a pas été sans drame. En 2022, Palou a signé un contrat avec McLaren Racing, espérant une opportunité potentielle en Formule 1. Cependant, Ganassi a contesté ce mouvement, invoquant des obligations contractuelles qui exigeaient que Palou reste pour la saison 2023. Le différend juridique qui en a résulté s’est terminé par une médiation, confirmant que Palou resterait avec Ganassi pour une année supplémentaire.
Domination au milieu des turbulences juridiques
Malgré les distractions hors-piste, Palou a continué à performer à un niveau d’élite. En 2023, il a remporté cinq courses et capturé son deuxième championnat. Réalisant qu’un siège en Formule 1 n’était pas probable avec McLaren, et que Ganassi offrait la meilleure chance de rivaliser pour des victoires, Palou a pris la décision inattendue de rester. Cela a déclenché une nouvelle bataille juridique, McLaren poursuivant pour 30 millions de dollars en dommages-intérêts.
Alors que ses coéquipiers de Ganassi s’éloignaient pendant le différend contractuel, Palou est resté imperturbable. Il s’est présenté à chaque événement de l’équipe, a salué ses collègues avec des « bonjour » non retournés, et a lentement reconstruit ces relations. Sa force mentale et sa concentration n’ont jamais faibli, même au milieu des rumeurs enflant concernant son conflit avec McLaren et le procès imminent.
La rencontre dans l’ascenseur et les conséquences de McLaren
La relation tendue entre Palou et le PDG de McLaren, Zak Brown, a atteint son paroxysme lors d’une rencontre gênante dans un ascenseur au Grand Prix de Long Beach. C’était la seule interaction directe entre les deux depuis que Palou avait décidé de rester chez Ganassi, et Brown a saisi l’occasion pour exprimer son mécontentement. Le retournement de Palou a perturbé les plans de McLaren pour 2024. L’équipe a hâtivement signé David Malukas, mais sa blessure hors saison a conduit à une série de remplacements et d’incertitudes.
McLaren est maintenant contraint de ramasser les morceaux alors qu’ils se préparent pour la saison prochaine, tandis que Palou continue de prospérer chez Ganassi. Sa décision de rester n’a fait que renforcer son héritage au sein de l’équipe, ajoutant un autre chapitre à sa liste d’accomplissements en pleine croissance.
Un héritage en cours de création
Avec trois championnats en quatre ans, Palou a rejoint un groupe élite de pilotes, devenant seulement le 13ème dans l’histoire de l’IndyCar à réaliser un tel exploit. À seulement 27 ans, Palou est déjà comparé à certains des plus grands noms du sport, le propriétaire de l’équipe Ganassi louant sa maturité, son talent et son comportement inébranlable.
“À son âge, faire ce qu’il fait, avec l’expérience qu’il a, avoir un gars comme Alex dans son équipe — je veux dire, trois championnats en quatre ans … il est dans un air assez rare en ce moment,” a déclaré Ganassi. “Son nom doit figurer parmi et certainement dans la conversation des grands pilotes. Il est certainement dans la conversation des plus grands.”
Alors que la carrière de Palou continue de s’élever, son histoire sert de témoignage à la résilience, au talent et à la capacité de prospérer sous pression. Que ce soit en combattant des rivaux sur la piste ou en naviguant dans les complexités d’une carrière à enjeux élevés en dehors, Alex Palou a prouvé qu’il est exactement là où il est censé être : au sommet du monde de l’IndyCar.
