Max Verstappen a reçu un avertissement officiel suite à une violation des règlements de la voiture de sécurité virtuelle (VSC) lors du tour de refroidissement du Grand Prix d’Azerbaïdjan 2024. Avec ses collègues pilotes Nico Hulkenberg, Pierre Gasly et Esteban Ocon, Verstappen a été placé sous enquête pour avoir doublé d’autres voitures alors que la VSC était toujours en vigueur après la course.
Le problème est survenu suite à la collision dramatique entre Sergio Perez et Carlos Sainz, qui a déclenché une VSC tard dans la course et est restée active au-delà de l’arrivée. Verstappen, qui avait terminé cinquième après avoir été doublé par Lando Norris, a été vu en train de dépasser à la fois Norris et George Russell lors du tour de refroidissement, ce qui est une pratique courante mais explicitement interdite pendant une période de VSC.
Norris de McLaren avait signalé le problème à son équipe par radio, déclarant : « Max double tout le monde, c’est toujours une VSC, non ? Je ne sais pas si ça compte ou pas mais… c’est toujours une VSC. »
L’article 56.6 des règlements sportifs de la F1 interdit clairement de doubler pendant une période de VSC, sauf si une voiture ralentit en raison d’un problème évident ou entre/sort de la voie des stands. Plus tôt cette saison, Daniel Ricciardo a été pénalisé pour avoir doublé sous des conditions de voiture de sécurité avec une pénalité de 10 secondes qui s’est transformée en une pénalité de trois places sur la grille lors de la course suivante.
Bien que l’infraction de Verstappen aurait pu entraîner une pénalité similaire, ce qui l’aurait rétrogradé d’une place au classement du GP d’Azerbaïdjan, les commissaires ont finalement opté pour la clémence. Dans leur décision, les commissaires ont rappelé à Verstappen, Hulkenberg, Gasly et Ocon que le dépassement dans des conditions de VSC est interdit, même pendant les tours de refroidissement. Ils ont souligné que, bien que les pilotes soient conscients de l’emplacement de l’incident, ils ne pouvaient pas être certains si des commissaires ou du matériel d’urgence avaient été envoyés sur la piste.
Les commissaires ont également reconnu que des infractions similaires s’étaient produites plus tôt dans la saison sans conséquences, ce qui a probablement influencé leur décision de donner des avertissements plutôt que des pénalités. Cependant, l’avertissement est venu avec un caveat sévère, comme l’ont noté les commissaires : “D’autres infractions peuvent entraîner des pénalités significatives.”
Christian Horner, le directeur de l’équipe Red Bull, était convaincu que Verstappen éviterait une pénalité, et son évaluation s’est révélée correcte puisque le champion du monde en titre a évité toute pénalité de grille ou de temps cette fois-ci. Mais avec l’avertissement en place, Verstappen et les autres pilotes impliqués devront être plus vigilants lors des prochaines courses pour éviter des conséquences plus sévères.
