カイル・ラーソンの2度目のNASCARカップシリーズチャンピオンシップ獲得の追求は、アトランタ・モーター・スピードウェイでのプレーオフオープナーで壊滅的な打撃を受けました。ステージ1の終わりに発生した大事故が、彼のラウンド16を快適に進むチャンスを台無しにしました。レースに最も多くのプレーオフポイントを持って臨んだヘンドリック・モータースポーツのドライバーは、早々にクラッシュし、プレーオフの未来に対する懸念が高まりました。
この事故は、ラーソンのナンバー5シボレーがコーナーに入る際に突然スナップし、壁に激しく衝突して車が炎上するという形で発生しました。右後輪のタイヤの故障や他の機械的な問題がクラッシュを引き起こしたと考えられています。ラーソンの車がトラックを滑りながら横切る際、彼はプレーオフのライバルであるスチュワート・ハaas・レーシングのチェイス・ブリスコーを巻き込むことになりました。
ラーソンとブリスコーは共にレースをリタイアせざるを得ず、両ドライバーにとってプレーオフの不幸なスタートとなりました。ポイントを積み上げてプレーオフスタンディングのトップに座っていたラーソンは、現在P10でカットオフラインの12ポイント上にいるだけで、ラウンド16には2つのワイルドカードレースが残っています。かつての圧倒的なアドバンテージは消え去り、次の2レースで勝利がなければ、ラーソンは早期のプレーオフ脱落という悪夢のシナリオに直面する可能性があります。
ブリスコーの状況はさらに深刻です。ブリストルでのレギュラーシーズンの最終戦で勝利を収め、なんとかプレーオフのスポットを確保したものの、スチュワート・ハース・レーシングのドライバーは現在、カットオフラインから21ポイント下にいます。プレーオフの希望が危うい状況で、ブリスコーは次のラウンドに進むためには、今後のレースでほぼ必勝の状況に直面しています。
レースの後、ラーソンは、ロールケージを含む車両の安全対策が激しいクラッシュの中で彼を無傷に保ったことに安堵を示しました。しかし、彼も多くの人々と同様に、壁との衝突を引き起こした突然の故障の原因については不明な点が残っています。
この事故は、ラーソンが残りの2レース—ワトキンズ・グレンとブリストル—に向かう中で、危険な状況に置かれることになります。ラーソンはまだ数学的には戦いの中にいますが、トップレベルのパフォーマンスを発揮し、さらなる不運を避ける必要があります。この早期の挫折から立ち直るためには、タイヤ管理と戦略的な運転が重要となります。両方の次のトラックはタイヤの摩耗に対する要求が高いことで知られています。勝利がなければ、ラーソンのプレーオフのチャンスは急速に消えてしまうかもしれません。
