Max Verstappen, le champion en titre de la Formule 1, a livré une évaluation réaliste de ses chances de remporter le titre en 2024, malgré une avance confortable de 70 points sur son rival le plus proche, Lando Norris. Le Néerlandais, qui a été une force dominante ces dernières saisons, a exprimé des doutes quant à sa capacité à remporter un quatrième championnat consécutif en raison de la baisse de performance de Red Bull.
Dans un revirement surprenant, McLaren s’est révélée être la force dominante lors du Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort, avec Norris remportant une victoire écrasante de 22 secondes sur Verstappen. Ce résultat a suscité des inquiétudes au sein de Red Bull, car la RB20 est devenue « plus difficile à piloter » après les récentes mises à jour, laissant Verstappen incertain de ses perspectives de titre.
« Écoutez, je fais simplement de mon mieux », a déclaré Verstappen franchement aux médias. « Est-ce que j’aimerais le gagner ? Oui, bien sûr. Mais cela ne dépend pas de moi avec les performances de la voiture. J’essaie de donner des retours, d’essayer de la rendre plus rapide. Est-ce que cela sera suffisant jusqu’à la fin de l’année, je ne sais pas. »
L’admission de Verstappen contraste nettement avec les attentes fixées en début de saison, lorsque Red Bull semblait imbattable. L’équipe a depuis reconnu McLaren comme la nouvelle « référence » en F1, laissant Verstappen se débattre avec une voiture qui ne garantit plus les victoires.
Malgré ces défis, Verstappen reste engagé dans la lutte, soulignant que lui et son équipe continueront de pousser pour des améliorations. « Je sais que tout le monde travaille à fond pour l’améliorer », a-t-il ajouté. « Mais vous ne pouvez pas simplement aborder un week-end en pensant que vous ne pouvez pas toucher à la voiture par peur de perdre des points. Vous y allez, vous voulez avoir le meilleur package possible à chaque week-end. »
A Zandvoort, Verstappen a opté pour un plancher de spécification antérieure tandis que son coéquipier Sergio Perez a testé une version mise à jour. Bien que le test ait montré que les améliorations fonctionnaient comme prévu, Verstappen a choisi de ne pas s’attarder sur sa décision d’utiliser un package potentiellement plus lent.
« J’essaie juste de faire de mon mieux, d’essayer de trouver le meilleur réglage possible pour la voiture », a réitéré Verstappen. « Il a été très difficile d’y parvenir car nous sommes un peu limités dans ce que nous pouvons faire avec la voiture. Mais comme je l’ai déjà dit, oui, bien sûr, j’aimerais remporter le championnat. Nous avons toujours une grande avance. »
Cependant, Verstappen est parfaitement conscient que son avantage de points significatif ne permet pas de se reposer sur ses lauriers. Avec plus de 200 points encore en jeu, il sait que les courses restantes nécessiteront une exécution quasi-parfaite pour repousser ses concurrents.
« On ne peut pas simplement calculer les choses de cette façon », a mis en garde Verstappen lorsqu’on lui a demandé si son avance lui procurait du confort. « J’aimerais remporter des courses. Sinon, il reste encore neuf courses et quelques courses Sprint. Ce genre de choses peut facilement être renversé. Mais je sais aussi qu’il faut avoir une fin de saison parfaite. Et ça, je pense, c’est très difficile. »
Alors que la saison 2024 entre dans sa dernière ligne droite, les remarques franches de Verstappen soulignent la nature précaire de sa candidature au championnat. Bien que son avance soit substantielle, le champion en titre sait que rien n’est garanti dans le monde imprévisible de la Formule 1.
