Em 2008, o Ulster International Rally, realizado nas estradas de Armagh, Irlanda do Norte, tornou-se um palco improvável para um dos maiores talentos do rally. A chegada de um então relativamente desconhecido Sébastien Ogier no circuito de asfalto irlandês causou mais do que algumas sobrancelhas levantadas. Enquanto seu nome começava a ganhar reconhecimento no Campeonato Mundial de Rally (WRC), muitos fãs locais não estavam familiarizados com o francês e sua presença foi inicialmente recebida com curiosidade em vez de comemoração.
Aqueles que acompanhavam de perto o WRC, no entanto, já estavam cientes da rápida ascensão de Ogier. Depois de causar impacto na França, Ogier havia surgido no cenário internacional no Campeonato Mundial Júnior de Rally (JWRC), conquistando um impressionante oitavo lugar geral no México e garantindo várias vitórias de classe. Seus primeiros sucessos culminaram em sua coroação como Campeão Mundial Júnior de Rally no final daquele ano. Mas, apesar de sua crescente reputação, Ogier ainda era uma figura relativamente desconhecida no mundo ferozmente competitivo do rally irlandês de asfalto.
Originalmente, ele não deveria estar lá. Simon Jean-Joseph, outro piloto da Citroën, estava programado para dirigir o Citroën C2 R2 Max – um carro projetado para competições de rally domésticas. No entanto, um acidente de esqui aquático afastou Jean-Joseph e Ogier foi convocado como substituto de última hora. Essa oportunidade inesperada viu Ogier enfrentar os exigentes estágios da Irlanda do Norte ao lado de favoritos da classe como Adam Gould, Sam Moffett e Jason Pritchard.
Numa conversa anos depois do evento, Ogier admitiu que seu conhecimento do Ulster Rally era limitado quando ele chegou pela primeira vez. “Eu realmente não sabia muito sobre o evento”, ele lembrou. “Foi bastante tarde quando recebi a ligação… Lembro-me de que as estradas eram boas, mas realmente um desafio. A aderência mudava muito e, em alguns lugares, era estreito e técnico. Eu gostei, porém; foi bom dirigir o carro novamente e, neste momento da minha carreira, foi bom adquirir mais experiência.”
Apesar de sua inexperiência com o evento, Ogier entregou uma aula magistral de pilotagem. Ele venceu todas as etapas, dominando a competição e garantindo uma vitória de classe com uma vantagem impressionante de cinco minutos sobre Gould. Foi uma performance que deixou uma impressão duradoura na comunidade de rali irlandesa e britânica.
Dezesseis anos depois, aqueles que testemunharam a única participação de Ogier no Ulster Rally ainda se lembram do fim de semana em que o futuro lendário do WRC deixou sua marca. Para muitos em Armagh e em toda a Ilha Esmeralda, é uma lembrança carinhosa do momento em que Sébastien Ogier mostrou apenas um vislumbre da grandeza que definiria sua carreira no rali.
Foto de Sébastien Ogier Instagram
