Pendant le conflit majeur, les bombardiers ont joué un rôle très important, ce qui signifiait que les avions conçus pour semer la destruction d’en haut seraient utilisés depuis lors. Mais ils ont changé à la fois en termes de conception et de capacités, en grande partie dans le but d’éviter les moyens de plus en plus capables de les contrer.
Dans les années 1950, l’Amérique disposait d’une série de bombardiers à sa disposition, mais elle travaillait également sur une nouvelle génération de cette espèce. Alors que les moteurs à réaction continuaient d’évoluer, des machines impressionnantes comme le B-52 Stratofortress et le B-58 Hustler sont apparues, promettant de maintenir l’Amérique en sécurité et ses ennemis à distance.
Mais ces deux avions avaient leurs limites – le B-52 n’était pas particulièrement rapide et le Hustler n’avait pas une portée particulièrement longue. Ainsi, l’US Air Force a commencé à rechercher une plateforme qui combinerait la portée du premier avec la vitesse du second.
Cette plateforme allait être connue sous le nom de XB-70 Valkyrie et était fabriquée par North American Aviation. C’est l’un de ces avions impressionnants qui est passé tout près d’être fabriqué, mais qui n’a jamais eu l’occasion de voler lors d’une mission réelle.
Le Valkyrie devait être un bombardier nucléaire capable de pénétrer profondément dans le territoire ennemi et de frapper des cibles de grande valeur. Il était propulsé par pas moins de six moteurs turboréacteurs General Electric qui jouaient dans la classe de poussée de 30 000 livres.
Tous les moteurs étaient positionnés à l’arrière de l’avion, comme c’est habituel avec les avions à réaction, et leur puissance combinée aurait donné à l’appareil une vitesse maximale de plus de Mach 3 (2 300 mph / 3 700 kph).
C’était extrêmement rapide et bien au-dessus de la capacité de tout avion intercepteur ou canon antiaérien (la principale technologie utilisée pour contrer les bombardiers à l’époque) de l’arrêter. Le Valkyrie aurait également volé à des altitudes de 77 350 pieds (23 580 m), compliquant encore davantage la tâche des défenseurs.
En termes de design, le bombardier était un avion à aile delta avec une surface canard. Il utilisait de nouvelles techniques de construction et des matériaux innovants, notamment l’acier inoxydable, le titane et des panneaux en nid d’abeille.
Développé dans les années 1950, l’avion devait entrer en service en 1963, mais une avancée majeure dans la technologie de défense, les missiles sol-air, a annulé tous ses avantages en termes de vitesse et d’altitude.
Par ailleurs, sa principale mission consistant à larguer des bombes nucléaires sur la tête de l’ennemi est devenue obsolète avec l’arrivée des missiles balistiques intercontinentaux, promettant de fournir la même puissance plus rapidement, à moindre coût et de manière beaucoup plus efficace.
C’est pourquoi le XB-70 Valkyrie a été officiellement annulé en 1961. Mais cela ne signifie pas que l’avion a disparu : l’USAF a décidé d’utiliser la conception pour étudier les effets du vol de longue durée à haute vitesse.
Pour cette tâche, North American Aviation a produit deux prototypes appelés XB-70A. Le premier a pris son envol en 1964. Le Valkyrie est devenu supersonique pour la première fois cette même année, et le duo a continué à voler jusqu’en 1966.
Dans un incident tragique, l’un des deux avions a été détruit, entraînant la mort de deux aviateurs. La catastrophe s’est produite lors d’une séance photo organisée par General Electric. Le but était de capturer des images de l’avion volant aux côtés d’un F-104 Starfighter, ainsi que d’autres avions américains tels que le F-4 Phantom, le F-5 et le T-38 Talon.
Malgré ce revers, le reste du Valkyrie a continué à être utilisé jusqu’à la fin de la décennie. Finalement, il a été mis à la retraite et exposé au National Museum of the United States Air Force près de Dayton, Ohio. Les connaissances précieuses acquises grâce à cet avion ont été essentielles dans le développement du bombardier B-1 Lancer par l’USAF et les entrepreneurs militaires.
Notamment, l’Union soviétique a également appris du Valkyrie et a utilisé ces connaissances pour créer son propre avion de ligne supersonique, le Tupolev Tu-144. Cette révélation met en évidence l’impact significatif du XB-70 Valkyrie.
De manière excitante, une vidéo générée par ordinateur présentant le XB-70 Valkyrie a récemment été publiée. Créée par le spécialiste de l’animation Hazegrayart, les images haute définition permettent aux spectateurs de voir l’avion en action, repoussant même les limites de l’espace.
Outre ses capacités de dissuasion nucléaire, le Valkyrie avait le potentiel de servir d’avion cargo polyvalent, de ravitailleur aérien et même de plateforme de lancement pour les satellites. Malheureusement, aujourd’hui, la seule façon de découvrir la beauté de cette machine remarquable est de visiter des musées ou de regarder cette vidéo captivante.
