Der Große Preis von Japan 1976 auf dem Fuji Speedway feierte sein Debüt in der Formel-1-Saison und war anders als jedes andere Rennen zuvor. Es markierte den packenden Abschluss der intensiven Rivalität zwischen Ferrari’s Niki Lauda und McLaren’s James Hunt um den Meistertitel in diesem Jahr.
Der Fuji Speedway öffnete erstmals im Dezember 1965 seine Tore und veranstaltete ein Formel-3-Rennen mit Jim Clark. Im Oktober 1966 gewann Jackie Stewart das Fuji 200 Rennen, dicht gefolgt von Bobby Unser.
In den frühen 1970er Jahren begann die japanische Automobilindustrie ihren Einfluss auf dem globalen Markt zu etablieren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der prestigeträchtige Formel-1-Zirkus nach Japan kam.
Dieses denkwürdige Ereignis fand am 24. Oktober 1976 als letztes Rennen der Saison statt. Laudas Hoffnungen auf einen aufeinanderfolgenden Meistertitel wurden beinahe in Flammen gelöscht während des Großen Preises von Deutschland.
Lauda, der Ferraris erster Formel-1-Weltmeister seit John Surtees im Jahr 1964 wurde, hatte einen starken Start in die Saison 1976. Er sicherte sich Podiumsplätze in den ersten sieben Rennen, von denen er vier gewann. Auf der anderen Seite hatte sein Rivale und enger Freund James Hunt vier Rennen mit „Did Not Finish“ (DNF) und einen umstrittenen Sieg beim Großen Preis von Spanien.
Nach einer beeindruckenden Aufholjagd erzielte Lauda Punkte bei seinem Comeback-Rennen in Monza und beendete es auf dem vierten Platz. Als die Meisterschaftsanwärter zum Saisonfinale in Japan ankamen, hatte Lauda immer noch einen Vorsprung von drei Punkten auf Hunt.
Aufgrund von starkem Regen in der Nähe des Mount Fuji verzögerte sich der Rennstart um mehrere Stunden. Doch ganz im Stil von Bernie Ecclestone musste die Show weitergehen, um die bestehenden kommerziellen Verträge zu erfüllen.
Mario Andretti, startend von der Pole-Position, sicherte sich den Sieg hinter dem Steuer eines Lotus. Dieser Sieg markierte seinen ersten seit seinem ersten Triumph in der Formel 1 in Südafrika im Jahr 1971. In der zweiten Runde machte Andretti aufgrund der gefährlichen Streckenbedingungen einen Boxenstopp und erklärte, dass sein Leben wertvoller sei als ein Meistertitel.
James Hunt, der den dritten Platz belegte, war angenehm überrascht, als sein Team ihm mitteilte, dass er der neue Weltmeister geworden war. Wie erwartet feierte er diesen denkwürdigen Erfolg mit einer Party, die noch jahrelang in Erinnerung bleiben würde.
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