Jones, der im Alter von 90 Jahren verstorben ist, trug den Titel des ältesten lebenden Gewinners des angesehenen Indy 500, auch bekannt als „The Greatest Spectacle in Racing“.
Geboren in Texarkana, Arkansas, im Jahr 1933, zog Rufus Parnell Jones als Kind nach Torrance und blieb dort für den Rest seines Lebens. Um ohne dass die Einheimischen seine wahre Identität und sein Alter erkannten, an Wettkämpfen teilnehmen zu können, nahm er den Spitznamen „Parnelli“ an, abgeleitet von seinem Namen Rufus. Der Name wurde ursprünglich an die Tür seines 1934er Ford Jalopy gemalt als „Parnellie“, aber das letzte „e“ wurde schließlich entfernt.
Im Jahr 1962 erreichte Jones einen bedeutenden Meilenstein auf dem Indianapolis Motor Speedway, indem er der erste Fahrer wurde, der mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 150,370 mph über 150 mph qualifizierte. Er sicherte sich die Pole-Position für das Indy 500 in den Jahren 1962 und 1963 und wurde 1961 gemeinsam mit Bobby Marshman als Rookie des Jahres ausgezeichnet.
Im Laufe seiner Rennkarriere nahm Jones von 1961 bis 1967 an sieben Indianapolis-Rennen teil und führte in fünf von ihnen insgesamt 492 Runden an. Damit belegt er den achten Platz in der Rennhistorie in Bezug auf geführte Runden. In den beiden Rennen, in denen er nicht führte, in den Jahren 1965 und 1966, belegte Jones konstant den zweiten Platz. Er wurde 1965 Vizemeister und hatte 1966 mechanische Probleme, die ihn zum Rücktritt zwangen.
Als einer der vielseitigsten Fahrer seiner Ära wagte sich Jones in verschiedene Formen des Rennsports und erzielte bemerkenswerte Erfolge. Er siegte zweimal bei der Baja 1000 und gewann eine Trans-Am-Meisterschaft. Zusätzlich sicherte sich Jones vier Siege in der NASCAR Cup Series und gewann Rennen in USAC-Sprint- und Midget-Autos.
Jones hinterlässt seine Frau Judy, mit der er fast 57 Jahre verheiratet war, sowie seine beiden Kinder PJ und Page und sechs Enkelkinder. Beide Kinder verfolgten professionelle Karrieren im Rennsport, wobei PJ Jones in die Fußstapfen seines Vaters trat und 2004 und 2006 am Indianapolis 500 teilnahm. Page Jones zeigte vielversprechendes Talent auf Midwestern-Kurzstrecken, bis ein schwerer Unfall im Jahr 1994 seine Karriere als Fahrer beendete.
Anerkannt für seine bemerkenswerten Leistungen wurde Jones in mehrere renommierte Ruhmeshallen aufgenommen, darunter die Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame, die National Motorsports Hall of Fame sowie die National Sprint Car and Midget Auto Racing Hall of Fame.
Obwohl er nie in der Formel 1 antrat, reichte Jones‘ Einfluss über die Grenzen der Vereinigten Staaten hinaus und etablierte ihn als internationalen Rennsport-Icon seiner Ära.
