Andrea Kimi Antonelli, un pilote italien représentant Prema Racing, a été vu aux côtés de Toto Wolff, un directeur exécutif allemand et actionnaire de Mercedes AMG F1, lors du Championnat de Formule 2 de la FIA à Monte Carlo, Monaco, le 24 mai 2024.
Selon l’ancien champion du monde de Formule 1 Jacques Villeneuve, qui travaille maintenant en tant que commentateur, Wolff est déterminé à faire de Mercedes une équipe fermée, à l’exception d’Andrea Kimi Antonelli. Cette spéculation est apparue après que Lewis Hamilton a annoncé son départ de Mercedes à la fin de la saison 2024 pour rejoindre Ferrari, suscitant des discussions sur qui sera le coéquipier de George Russell en 2025.
Wolff avait déjà montré de l’intérêt pour Max Verstappen, mais cet intérêt a depuis diminué, tout comme tout intérêt pour Carlos Sainz. Au lieu de cela, Wolff s’est exprimé sur la promotion d’Antonelli, un jeune pilote du programme Junior de Mercedes, de la Formule 2 à la Formule 1 la saison prochaine. Villeneuve a fait des déclarations audacieuses à ce sujet, affirmant que Mercedes n’est pas une équipe ouverte et qu’Antonelli est l’avenir de l’équipe. Villeneuve croit que Wolff est déterminé à prouver qu’il a raison et à montrer qu’il a reconnu le potentiel d’Antonelli depuis son jeune âge.
Si la focalisation de Wolff sur Antonelli est motivée par l’ego ou non est une question de spéculation et reflète la nature franche de Villeneuve. Ce qui est clair, c’est qu’Antonelli est une étoile montante dans le sport, ayant sauté de la Formule 3 pour concourir en Formule 2 cette année. Il fait partie du programme Mercedes depuis 2019, ce qui indique que l’équipe le considère comme un atout précieux pour l’avenir.
Wolff a eu l’opportunité d’amener Verstappen en Formule 1 en tant que débutant, mais Red Bull a finalement obtenu ses services en le plaçant dans son équipe Toro Rosso en 2015. Mercedes, d’autre part, était occupée avec Hamilton et Nico Rosberg à l’époque. Cette expérience a peut-être influencé la décision de Wolff de prioriser Antonelli par rapport à Sainz.
Lors d’une interview avec Sky Germany, Wolff a exprimé son engagement envers les jeunes pilotes, affirmant que son attention est portée sur Kimi et qu’ils l’ont communiqué à Carlos Sainz. Antonelli a déjà eu l’occasion de tester les voitures de 2021 et 2022 de Mercedes, renforçant ainsi sa position en tant que futur pilote de l’équipe.
Il y a des rumeurs selon lesquelles Antonelli pourrait faire ses débuts avant 2025, potentiellement en remplacement de Logan Sargeant chez Williams. Le seul obstacle était l’âge d’Antonelli, car il n’aura que 18 ans le 25 août. Cependant, la FIA a récemment assoupli ses règles, permettant aux pilotes ayant démontré une compétence exceptionnelle et une maturité dans la compétition en monoplace d’obtenir une superlicence à l’âge de 17 ans.
