La déclaration surprenante de Hamilton le 1er février selon laquelle il quitterait Mercedes pour rejoindre Ferrari a créé une vacance pour l’un des sièges les plus convoités de la Formule 1. Le patron de l’équipe Mercedes, Wolff, est désormais concentré sur la recherche d’un coéquipier pour Russell.
Avant même qu’Hamilton ne le mentionne à Imola, Antonelli était déjà pressenti comme le favori de Mercedes, aux côtés de Carlos Sainz et Esteban Ocon.
Interrogé sur qui devrait le remplacer chez Mercedes, Hamilton a déclaré : « Carlos est un excellent pilote et je pense qu’il serait un atout pour n’importe quelle équipe qu’il rejoigne. Honnêtement, je n’ai aucune idée des plans de Toto, mais si cela dépendait de moi, je choisirais probablement Kimi. »
À seulement 17 ans, le pilote italien jongle actuellement entre des essais privés de F1 avec Mercedes et sa première saison en Formule 2. Il a sauté la Formule 3 après des performances impressionnantes en Formule 4 et en karting.
Cependant, l’attention sur Antonelli a augmenté. Mercedes surveille de près ses progrès, en particulier après les débuts impressionnants du pilote junior de Ferrari, Oliver Bearman, à Jeddah en début d’année. Cela met une pression supplémentaire sur le jeune pilote.
Après six courses en Formule 2, Antonelli n’a pas encore montré le type de talent que les futurs champions exhibent souvent dans la catégorie. Son meilleur résultat jusqu’à présent a été une quatrième place dans la Course Principale de Melbourne, après un accident dans la Course Sprint la veille.
Ce week-end, Antonelli pourra compter sur le soutien de ses fans à Imola. Cependant, le patron de Mercedes, Wolff, a tenté de gérer les attentes depuis que l’adolescent est devenu la première option.
Wolff a déclaré : « Kimi fait partie de notre académie junior depuis l’âge de 11 ans et c’est un plaisir de le voir grandir en tant que jeune et progresser dans les catégories. Mais je veux aussi un peu soulager la pression sur lui. »
Cependant, Wolff est confiant dans le potentiel d’Antonelli, en disant: « Kimi n’a que 17 ans et a déjà tout ce dont il a besoin dans ses saisons de début. Je crois qu’il arrivera en Formule 1 et deviendra un pilote très réussi. »
L’ancien pilote de Mercedes et champion du monde de F1 en 2016, Nico Rosberg, est prudent quant à l’ascension rapide du jeune pilote. Il a déclaré: « Je ne doute pas qu’Antonelli soit une étoile du futur, mais, à mon avis, le moment n’est pas approprié. Il est trop tôt pour lui de monter en catégorie principale. »
Sauter la Formule 3 et passer directement à la Formule 2 n’est pas le chemin conventionnel vers la F1. Hamilton a compétitionné en Formule 3 et en GP2 avant de passer en F1, tandis que Max Verstappen a sauté la Formule 2 après s’être démarqué en F3. C’était également le cas de légendes comme Michael Schumacher et Ayrton Senna.
« Toto devrait attendre et voir comment Antonelli progresse en Formule 2 », a suggéré Rosberg. « Kimi doit avoir une saison forte pour assurer un siège en F1 pour 2025. S’il va en F1, alors il semble plus logique de développer Antonelli loin des projecteurs avec un partenaire de Mercedes, comme Williams », a proposé Rosberg.
Le patron de l’équipe Williams, James Vowles, a partagé avec les journalistes à Imola jeudi: « Actuellement, je considère environ trois options pour 2025 et 2026. C’est aussi simple que cela. Quand nous pourrons en discuter ouvertement, ce qui ne tardera pas, nous le ferons. »
Ainsi, la décision est entre les mains d’Antonelli. S’il remporte le Championnat de Formule 2 et obtient l’opportunité d’être coéquipier de Russell chez Mercedes, ce sera une grande réussite. Cependant, une fois dans l’élite avec une équipe de premier plan, il devra se montrer comme Hamilton l’a fait lorsqu’il a rejoint McLaren en 2007.
Il est à noter qu’Antonelli est né à Bologne, en Italie, le 25 août 2006. Un jour plus tard, Hamilton a terminé deuxième dans la course de la GP2 Series à Hungaroring.
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Jeune promesse brésilienne brille sur la scène internationale
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